Мазай тяжело опустился рядом с обедающими, перекинул ногу через лавку.
— Варь, дай пожрать! — крикнул он.
В проёме кухонной двери мелькнул край длинной Варвариной юбки, громыхнула поварёшка, наконец появилась кухарка с подносом, где стояла дымящаяся миска супа и тарелка с ломтями белого хлеба.
— Кому батона ещё? — Варвара сгрузила перед Мазаем миску и оглядела стол. К ней тут же потянулись несколько рук. Хромой дёрнул повернувшуюся кухарку за грязный фартук.
— Змеёныш у тебя?
— Где ж ему ещё быть, — хмыкнула Варвара. — Ежели не в лесу ошивается, так дрыхнет или у меня на кухне болтается. Чего передать?
Мазай со вздохом зачерпнул полную ложку густого перлового супа, в котором плавали крупно порезанные куски мяса и шкварки.
— Пусть собирается, с нами пойдёт, — неохотно сказал он.
— Это ещё что ты удумал, мальчонку в Зону ровно взрослого брать? — всплеснула руками кухарка. — Вот ерунда ещё, не буду ничего говорить!
Мазай поднял от тарелки смущённый взгляд.
— Это не я удумал — Слон приказал. Иди давай, Варя, без тебя хреново.
Сталкеры зашептались. Варвара хозяина побаивалась, поэтому захлопнула рот и ушла на кухню, забрав поднос. Оттуда послышался её зычный голос: «Змеёныш, ты куда полез?!» — и сердитое ворчание, похожее на гудение большого шмеля.
Положив ложку, Тетеря уставился на командира.
— Ты серьёзно, Хромой? Мы ж только вернулись.
— Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, — сердито отозвался Мазай.
Ясень оторвался от миски.
— На склад пошли, Игнат обещал новые «калаши» выдать. Когда идти-то, прости Господи?
— После обеда выходим.
Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:
— Слышь, Мазай, насчёт Змеёныша правда, что ль?
— Я врать буду? — нахмурился тот.
— Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змеёныш совсем щенок пока, куда ему в дело?
Его поддержали нестройным хором.
— Тебя Слон послушается, ты у него на особом счёту, — добавил сталкер. — Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберёт…
— Чего это я на особом счету? — Мазай покачал головой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что ужинать придётся уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.
— Кожа да кости, — поддержал сталкера сосед. — Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?
— Да погоди, — перебил сталкер. — Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает, скажи ему, куда это годится…
— В других отрядах по несколько раз состав сменялся, а то и командир, — заметил кто-то из угла. — Такого старшого поискать надо.