Через некоторое время наблюдающие за безумным ритуалом люди увидели, как артефакт начал пульсировать и набухать. Тело жертвы стало выгибаться, отдавая жуткому предмету свою жизнь. Артефакт тускло светился красным, постепенно становясь все ярче и ярче. Казалось, что он оживает, вытягивая при этом из жертвы все соки.
Фанатики не прекращали своего глухого пения, пока человек между ними не замер. Потом один из них снял артефакт с груди жертвы, поместил в железный контейнер, который подставил второй сектант, они вдвоем подхватили тело и потащили за деревья.
И пленники, и их конвоиры смотрели на все это как завороженные.
— Кожа, куда они его? — дрожащим шепотом спросил Ломоть.
Тощий не ответил.
— Кожа?.. — Мародер дотронулся до плеча напарника, но тот, не оборачиваясь, дернул рукой и пошел к главарю.
Остальные бандиты подтянулись за ним.
— Что за хрень, Филин?! — воскликнул Жнец. — Какого лешего творится?!
— Вернитесь на свои места, — сурово приказал главарь. Но мародеры и не думали расходиться. Они были слишком напуганы.
— Я не подписывался участвовать в их долбаных ритуалах! — завопил Ломоть, за повышенным тоном пытаясь скрыть свой страх. — Кожа, ты чего молчишь?! Или тебе это по вкусу?
Его тощий напарник хмуро смотрел на предводителя. Потом поднял руку, прекращая разговоры, и сказал:
— Фил, что они тебе такое пообещали, что ты согласился смотреть на это паскудство?
Главарь сначала не собирался отвечать, но, приняв во внимание настрой своих подчиненных, нехотя произнес:
— Я же говорил: три цены…
— Можешь остальным мозги парить! — фыркнул Кожа. — Что они тебе еще посулили? Просто так, из-за денег, ты не связался бы с этой мерзостью. По крайней мере, не за такую сумму!
Филин с угрозой посмотрел на тощего мародера, но тот выдержал взгляд, чувствуя за собой поддержку остальных бандитов. И предводителю пришлось уступить.
— Помнишь, пару месяцев назад к нам подваливал один тип? Еще говорил с таким чудным акцентом.
— Это который гнал про какой-то несуществующий артефакт, искривляющий время? — все так же хмуро уточнил Кожа.
— Да. Ты помнишь, сколько тот тип посулил за него?
— Помню.
— Так вот, артефакт такой существует. Они, — Филин мотнул головой в сторону скрывшихся за деревьями сектантов, — обещали мне его.
— И ты хочешь, чтобы мы в это поверили? — усмехнулся Кожа.
У главаря дернулась щека. Он выхватил пистолет и приставил ствол ко лбу тощего. Остальные бандиты даже не успели отреагировать — так и стояли, тупо глядя на обоих.
— Если я прострелю тебе башку, тебе будет проще поверить моим словам? — Филин обвел подчиненных холодным взглядом. — Мы идем с ними. В конце пути они отдадут артефакт. Сколько он стоит — спросите у него.