– А зачем мы вообще этого Вовчика ищем? – вдруг сказал Никита. – На кой он нам сдался?
– Чтоб Карандаша дополнительно стимулировать в смысле оплаты.
К охотничьему лагерю они не приближались – если пропавший Вовик где-то там, поблизости, чуткая охранная аппаратура егеря его засекла бы, ну а раз уж толстого не нашли, значит, подался куда-то в сторону. Вездеход кружил и кружил вокруг стоянки, постепенно увеличивая радиус, и наконец Пригоршня сообщил, что видит сигнал. Точка на мониторе медленно ползла, удаляясь от лагеря Карандаша.
– Чего это он? – спросил Никита. – Вроде сбежать задумал? Странно. На идиота был не похож… так, полудурок. Такие по Зоне не бегают.
– Разберемся. Может, это и не Вовик. Мало ли кого здесь можно встретить.
Химик развернул вездеход вслед одинокому ходоку. Сделалось светлее, до рассвета оставалось час или полтора. Одинокий сигнал ПДА полз по монитору. Пригоршня следил за его перемещениями, изредка подсказывал Химику направление. Впереди лежал сложный участок, сперва пришлось объезжать целую россыпь аномалий, потом Химик не захотел углубляться в лес и повел «Малыша» в объезд, но расстояние постепенно сокращалось.
– Так, он стоит! – объявил Пригоршня. – Уже пару минут не движется. Давай той лощинкой, за ней налево… Там он и будет, толстячок…
«Малыш» выполз из-за холмов и остановился посреди заросшей кустарником пустоши. На приборе Никиты белая точка совместилась с перекрестьем координатных линий в центре экрана. Химик, не доверяя напарнику, проверил – его ПДА показывал точно такую же картинку.
– Я посмотрю, – вызвался Никита, потянувшись за автоматом.
– Только осторожно.
Открыли дверцу. Пригоршня аккуратно выглянул, держа «калаш» наготове. Спрыгнул, сместился к колесу и присел, водя стволом перед собой. Ничего. И никого. Уже стало совсем светло, серые сумерки вот-вот озарит розовый свет восходящего солнца. В рощице зачирикали птицы. Недалеко от вездехода над лишенным травы круглым пятачком тихо вращались сухие веточки и пожухлые листья. Если бы не воронья карусель, совсем мирный пейзаж.
– Как там? – окликнул Андрей.
– Тишина. Ничего не вижу.
– Может, тут какой-то подвал?
– А Зона его разберет. Если и есть подземелье, то вход явно не здесь. На этой поляне никогда ничего не стояло.
– Как ты можешь видеть? Все кустарником заросло.
Поляну покрывали жесткие, будто скрученные из проволоки, серые побеги, усеянные длинными заостренными листьями. Под этой щетиной невозможно было разглядеть грунт.
– Если бы были остатки стен, кусты их как бы обрисовали бы, проверено… А ну, погоди, я вроде что-то… – Пригоршня аккуратно двинулся вбок, водя стволом из стороны в сторону. Отошел на десяток шагов, присел, зашарил левой рукой в кустах.