Два жестких удара пуль в бронежилет лишили меня дыхания, и я лишь кхекал беспомощно, устремляя на врага громоздкую корягу пулемета с алевшим от перегрева концом ствола.
В какой-то миг меня посетило ощущение обреченности, и стало горько, словно от детской обиды, и вспомнилась давнее, сладкое, как земляничное варенье, далекое бытие: школьные каникулы, деревня, теплая речка, лес с черникой и с белыми ароматными грибами, еще не распавшаяся семья с ее защищенностью и уютом… Где это? Куда ушло? И неужели мне суждено туда же, вслед? Уже сегодня?
И тут же срывающийся в хрип голос Олейникова:
– В землю, дурак, не вставать! Вертушки накроют!
А после – покачнувшийся в глазах горный склон, окутанный белым мглистым туманом от разрывов ракет, застланный их кинжальными вспышками, и закрывшие небо вертолетные брюшины с трепещущими над ними веерами лопастей.
Подмога пришла, и мы выжили, на удивление выкосив при слепой обороне едва ли не взвод боевиков. Повезло нам и потому, что сработал лишь один фугас из заложенных трех, но убитыми мы потеряли более половины ребят, а каждый второй был ранен.
– А может, это по наши души спектакль? – угрюмо предположил Акимов после того, как мы из медчасти брели к палатке. Он – с зашитым виском, вспоротым пулей, я – со скобками на губе, едва шепелявящий себе под нос.
– Тогда – повезло, – выдавил я через уголок рта.
В свои злоключения – естественно, не открыв правды о похищенных деньгах, мы доверительно посвятили Олейникова, наслышанного об этой истории и хорошо знавшего родственника Тарасова, своего генерала-сослуживца.
– Ну, если что и было, – сказал он, – то вынужден признать: вы явно не мелочитесь… Но лучше бы вам здесь не задерживаться.
– Командировку еще на месяц продлили, – скорбно поведал Акимов, осторожно ощупывая заскорузлые от засохшей крови нитки на шве, тянувшемуся через добела выбритый санитаром висок. – И вообще неизвестно, где пули умнее. Где Чечня или где Решетов.
– Завтра летите со мной в Москву, – отозвался Олейников бодро. – Вы же раненые герои, спасшие, так сказать, генерала… Представления на ордена – у командира дивизии, так что примите поздравления. А Решетов, к вашему сведению, вчера с должности снят. Что сильно влияет на его возможности и полномочия. И – упраздняет его предыдущие распоряжения.
Эта новость изрядно подняла нам настроение.
Вместе с нами в Москву убывала по окончании командировки целая рота бойцов. Вечером, крепко выпив, решили отметить свой «дембель».
Орава, гогоча, выкатилась из палаток, устроив салют. Стреляли из автоматов и пистолетов вверх. Я тоже подпрыгивал, орал и радовался вместе со всеми, покуда с небес, влекомая силой тяготения, мне за шиворот не упала горячая пуля.