Прежде чем победительниц окружила толпа почитателей и корреспондентов, я все же успел заметить, как Алиса, одновременно с Наташей миновав линию финиша, зашаталась, почти падая ничком... Она так устала, что ей невольно пришлось повиснуть на плече Наташи, иначе она бы не удержалась на ногах. Она была в полном изнеможении. Руки с палками висели ниже колен, у нее не было сил разогнуться. А Наташа, пожирая ее взором, в котором сквозь пелену огромной усталости все еще просвечивал огонь неукротимого спортивного упорства, сама была не в силах оттолкнуть ее или отойти.
Они стояли с подламывающимися от усталости коленями, не имея возможности оторваться друг от друга, как это бывает с боксерами, попавшими на ринге во взаимный клинч. А вокруг цыкали затворы фотоаппаратов, безжалостно били в глаза молниеносные вспышки рефлекторов, и я уже представлял себе, как завтра в газете появятся снимки с короткими подтекстовками, объясняющими, что две чемпионки обнимают друг друга, поздравляя с победой... Потом осторожно, но настойчиво высвободившись из объятий Алисы, Наташа, как всегда прямая и словно неспешная в движениях, прошла мимо аплодирующих трибун, широко и плавно скользя своим просторным, невозмутимым шагом.
- Королева,- сказал кто-то в толпе, любуясь ею.
- Хозяйка,- поправили сзади.- Белой стези хозяйка.
Но где же, где был Чудинов? Тщетно просматривал я ряды трибун и группы сидящих репортеров и спортсменов у финиша - нигде не было Степана. А ведь сейчас наступил тот момент, о котором он, вероятно, давно уже мечтал.
Да, пусть Наташа не обошла Бабурину, но она великодушно помогла ей в тяжелую минуту и пришла с ней вровень. Она не дала вырваться грозной чемпионке, она поделила с ней славу, победу и звание первой лыжницы страны. Вот они поднимаются вместе, только что бывшие непримиримыми соперницами на лыжне, а сейчас две сестры по славе, две чемпионки - Алиса Бабурина и Наталья Скуратова. Наталья Скуратова и Алиса Бабурина. Они поднимаются на вышку почета, на которой выведена цифра "1". И гремит музыка, и реет над ними, поднимаясь на мачте, голубое с алой башней, мечущей снопы золотых молниеподобных лучей, знамя "Маяка". Уже несут хрустальный кубок, выигранный теперь у "Радуги". И сам Ворохтин, возвышаясь над толпой, огромный, необычайно величественный сегодня, вручает сверкающий почетный приз Короткову, представителю "Маяка". Наступает последняя минута спартакиады. И радио возвещает на весь стадион, торжественно притихший: "Чемпионкам Советского Союза по лыжам Бабуриной и Скуратовой спустить флаг".