Но тут что-то заставило его прислушаться. Сквозь все нараставший гром и посвист метели, шаставшей снегом снаружи по стенам здания, просквозил какой-то тревожный, ноющий звук. "Ого, метель-то разыгралась серьезная",- подумал Чудинов, вслушиваясь в нестройный, стонущий на разные тона звук, который рвался снаружи. Воющий рев метели как бы подчинялся этому странному звуку, становился то громче, то слабее, почти замирал и вдруг опять усиливался, словно повинуясь какому-то неровному и тяжелому биению. И вдруг Чудинов понял, что это гудят на заводах и ветер то доносит гудки, то заглушает их гулом бурана. Потом ему показалось, что откуда-то пробился далекий частый набат. Чудинов подошел к окну, но разглядеть ничего не мог. Метущаяся мутная мгла, в которой расплылись светлые блики вокруг фонарей, кишела за окнами. Чудинов включил репродуктор.
"...сбор лыжных поисковых партий у гостиницы "Новый Урал",- раздалось в комнате.- Они прочешут весь район рудника и аэропорта, где, по-видимому, находится заблудившийся ребенок".
Диктор кончил читать сообщение, и наступила пауза. Чудинов ждал: может быть, повторят. И действительно, после щелчка в репродукторе послышалось:
"Внимание, говорит Зимогорский радиоузел. Повторяем наше сообщение: в районе рудника и аэропорта пургой застигнут ребенок из интерната. На спасение заблудившегося мальчика вышли лыжники из города. В аэропорте организована лыжная поисковая партия. Приглашаются добровольцы-лыжники. Сбор лыжных поисковых партий у гостиницы "Новый Урал".
Чудинов выпрямился. На секунду ему показалось, что колющая легкая боль резнула у него сквозь колено, но тотчас же прошла. Да и не до этого было сейчас. Он устремился к дверям.
У гостиницы ветер рвал пламя факелов, которые держали лыжники.
- Есть лыжи свободные? - спросил выбежавший из подъезда Чудинов, который уже успел побывать у себя в номере, чтобы переодеться в свою неизменную лыжную клетчатую куртку.
Маша Богданова, услышав его голос, одним толчком подъехала поближе, вгляделась, не веря своим глазам, но все же в летучем мельтешащем свете факелов узнала начальника.
- Степан Михайлович, вы? Вам же трудно... Вы же...
Чудинов резко оборвал ее:
- Завтра поговорим, трудно или легко. Где лыжи взять?
- А вам, товарищ, когда-нибудь приходилось иметь дело с этой снастью? осторожненько спросил дядя Федя, уже наслышанный о том, как относится к спорту новый начальник конструкторского бюро.
Чудинов отвечал быстро, нетерпеливо:
- Приходилось, изредка.
- Ну и как,- поинтересовался дядя Федя,- получалось? У нас тут местность очень пересеченная.