— Вы шутите! — пискнула Клэр. Получилось очень трогательно, почти жалобно. Еще одна неудачная попытка нормально выразить свою решимость… отказаться?
Она понимает, что придется согласиться. Как она может отказаться, когда будущее и даже жизнь Салли висят на волоске? Если она согласится выйти замуж за Эдама Тэйта, все финансовые проблемы Салли будут решены… и все остальные страхи, включая угрозы головорезов… со всем будет покончено. И на ферме Эдама, на свежем деревенском воздухе, Салли получит шанс восстановить здоровье, красоту и, Бог даст, прежний оптимистический взгляд на жизнь.
— Разве похоже, что я шучу? — Эдам вдруг упал перед ней на колени. — Клэр, вы ждете официального предложения? Официальной просьбы вашей руки?
На этот раз он протянул руки, но Клэр оказалась проворнее: вскочила, с приглушенным воплем проскользнула мимо него, остановилась на приличном расстоянии и подбоченилась… скорее, для того, чтобы остановить дрожь рук.
— Это совершенно лишнее. Встаньте! — проговорила она, тяжело дыша. — Если чувства и уверения в любви не входят в ваше предложение, не нужны и бессмысленные формальности.
С печальной улыбкой Эдам поднялся с колен.
— Я не говорил, что не испытываю к вам никаких чувств, Клэр. Я только сказал, что не влюблен в вас. Но остается физическое влечение… я это чувствую. Вы это чувствуете…
Она раскрыла рот, чтобы протестовать, но Эдам поднял руку.
— Клэр, вам не следует бояться домогательств с моей стороны. Я никогда не дотронусь до вас без вашего согласия. Обещаю. — Он пригвоздил ее взглядом. — У нас все получится… если мы оба захотим.
Клэр тяжело сглотнула. Ковер под ногами казался ей зыбучими песками. Она понимала, что выхода нет, но простое и неизбежное «Да» застряло в горле.
— Итак… это равноправный взаимообмен? Брак по расчету? Деловое соглашение?
Клэр пыталась взглядом убедить его отрицать ее предположения. Он не стал ничего отрицать.
— Соглашение, выгодное нам обоим. Соглашение, которое может сработать и сработает. И ваша сестра может оставаться с нами столько, сколько захочет. Или сколько будет необходимо.
И лишь мысль о Салли, лежащей на больничной койке и скорбящей о потерянном ребенке, покончила с ее сомнениями. Бедная Салли… больная… одинокая… все потерявшая из-за бессердечного мужа… в любой момент ее отправят из больницы домой… Куда? К чему?
Придется смириться.
— Если вы действительно не шутите, — выдавила Клэр, — я принимаю ваше предложение. Ради Салли… и ради Джейми, — добавила она, чтобы показать ему: она впутывается в эту авантюру, не желая ничего для себя, не думая о личной выгоде или удовольствии. — При одном непременном условии. Нет, двух условиях…