— Мужем я постараюсь быть хорошим, дом уже построил, но если надо — построю еще там, где скажете. Жену буду холить и баловать. Собираю я пыльцу болотных кувшинок. Работу свою люблю и всю душу ей отдаю. Если кто из вас заинтересовался моей кандидатурой, поднимите руки.
Подняли сразу аж двадцать красавиц, в том числе и дочка мельника. У меня от сердца отлегло. Похоже, без невесты не останусь да еще и понравился приглянувшейся. Подошел я к ней и спрашиваю:
— Пойдешь за меня?
Посмотрела на меня девица глубокими черными глазами, и на секунду мне показалось, что зрачки у нее вертикальные. А затем спрашивает:
— А нелюдь возьмешь?
Похолодело у меня все внутри от ее слов, но вспомнил я слова отца и подумал, что не стоит всю жизнь бояться того, чего не знаешь. Если на другой женюсь, всю жизнь эту вспоминать буду да корить себя за трусость.
— Возьму, — киваю я. — Только, может, у тебя условия какие есть?
— Есть, — отвечает дочь мельника, улыбаясь. Присмотрелся я, а зубы у нее белые, человеческие, и еще лучше на душе стало. — Я стану тебе верной женой и буду примерной хозяйкой в доме. Будешь ты у меня всегда накормленным, обстиранным и довольным жизнью. На людях перечить тебе не стану, все желания твои буду исполнять охотно и по первому требованию, рожу тебе много здоровых и сильных детей. Но в обмен есть у меня пять условий. Первое: раз в месяц целый день я буду посвящать только себе. Ты за мной в лес не ходи и не следи, чем занимаюсь. А если вдруг когда увидишь — скажешь мне об этом. Второе: раз в год я у тебя буду брать три стопарика крови. Ты же отдавай мне их добровольно. А если кто у тебя про жизнь нашу семейную спрашивать будет, ты особо про меня не рассказывай, а просто говори: «Жена как жена, в год три стопарика крови пьет!» И запомни: люди — существа завистливые. Что бы про меня ни княвали, ничему не верь, а если сомневаться будешь — лучше у меня спроси. Не надо носить все в себе. Третье: старайся меня уважать. Четвертое: в браке мы равными будем. Ты мне советы даешь, я тебе совет даю. А ты к ним, пожалуйста, прислушивайся. На людях меня не бей и не принижай, и я тебя на людях позорить не буду. Ну и пятый: береги меня, холь да лелей. Я же тебе взаимностью отвечать буду. А если принимаешь мои условия, то давай и свадьбу здесь сыграем.
Подумал я, что условия нормальные, и решил: была не была. Сыграли мы с Зоей свадьбу тем же вечером. Все Кулички до утра гудели. Брачную ночь я пережил довольно успешно и утром проснулся целым и невредимым. Моя нелюдь довольно свернулась под боком и дарила какое-то странное ощущение покоя и умиротворения.