— Через две недели? — ахнул Семейка. — Чем же я казаков кормить буду?
— Тяни, хлопец, тяни, как можешь. В этом теперь наше спасение, — устало сказал Соколов. — Надо выжить. Я прикажу казакам поменьше шляться по судну, больше спать.
Спустя несколько дней после этого разговора на море разыгралась буря. Льды с грохотом наползали друг на друга, однако льдина, в которую вмерзло судно, устояла. Вслед за бурей начался затяжной дождь-мелкосей. День за днем висел он над судном, а просвета в тучах все не было видно. От голода и промозглой сырости казаки впали в уныние, стали раздражительны и угрюмы. Кому-то пришла в голову нелепая мысль, будто все беды проистекают оттого, что на судне находятся душегубские пожитки Петриловского. Если их не выбросить в море, льды не выпустят судно.
Мысль эта захватила почти всю команду, и на судне едва не вспыхнул бунт. Соколову с Треской стоило большого труда отговорить казаков от покушения на государеву казну.
Вслед за тем казаки начали утверждать, будто счастье отклонилось от них из-за того, что они оставили на Камчатке Мяту с Матреной. Если бы-де Треска из-за своего предубеждения к камчадальской женщине не заставил Соколова освободиться от нее, никаких мучений они не терпели бы. Камчадалка-де приносила им удачу.
Конец этой распре и всеобщей грызне положил голод.
Опухнув и потеряв силы, казаки вповалку лежали на нарах, молясь и ожидая смерти.
Семейка с Умаем, сами едва держась на ногах, трижды в день поили ослабевших водой. Кроме крошечного кусочка отваренной кеты за обедом они каждому казаку выдавали кружку кипяченой воды с растопленным нерпичьим жиром. Жир казаки пили с трудом, некоторых тут же рвало.
Долгожданное солнце снова появилось наконец на небе. На судне сразу сделалось теплее. Кое-кто из казаков нашел в себе силы выползти наверх..
После полудня задул резкий, свистящий ветер. Он не стихал до вечера, дул всю ночь, а к утру стал столь силен, что начали со скрипом гнуться мачты, грозя обрушиться на палубу.
Утром казаки сперва увидели далеко, у закраины ледяного поля, чистую воду, и у них появилась надежда на спасение.
Ночью впервые за долгие недели под днищем был слышен плеск воды: льдина подтаяла снизу. Судно, должно быть, дрейфовало в струях теплого течения.
Со следующего утра казаки стали делить день на часы, ибо с каждым часом ледяное поле уменьшалось и уменьшалось, словно по какому-то волшебству.
Семейка в этот день отварил целую кетину. Кроме того, из затаенной горсти муки он испек последнюю лепешку, и казаки получили на обед по крошечному ее кусочку.