— Товарищ Столяров?
— Так точно!
Лейтенант с облегчением улыбается неожиданно открытой улыбкой и продолжает:
— Вас просят пройти в машину.
Понятно, что там кто-то из очень высоких чинов, но на всякий случай я шёпотом переспрашиваю:
— А кто?
— Лев Захарович. Мехлис.
Вот это номер! Узнать на ходу, остановиться! Похоже, что он мой ангел-хранитель! Подхожу к «101-му», дверца уже предупредительно распахнута. Залезаю внутрь. Ну, ничего себе! В машине не только товарищ Мехлис, но и ещё один человек, известный всей стране, Лаврентий Павлович Берия! Лев Захарович долго трясёт мне руку в крепком рукопожатии, затем представляет:
— Знакомься, Лаврентий: это и есть тот самый Столяров, спаситель мой на Финской Войне. Себя подставил, но командира — защитил!
Берия неожиданным баском выдаёт:
— Ай, молодец! Коммунист?
— Так точно, товарищ Верховный Комиссар НКВД!
— Э, дорогой, просто давай: Лаврентий Палыч.
— Так точно, Лаврентий Палыч.
Берия улыбается, а затем вновь спрашивает:
— Танкист?
— Так точно, Лаврентий Палыч!
— На чём воевал?
— Вначале — на «Т-28», затем на «КВ» пересел.
— А где?
— Карелия, Особый Западный, Украина, Подмосковье, Мясной Бор.
Он мрачнеет.
— Сейчас там тяжело. Вот, понимаешь, хотим Мерецкова сменить, послать туда Власова. Слыхал?
— Слышать — слышал, Лаврентий Павлович, а воевать вместе — не пришлось.
— И ладно. Хороший командир. Обещающий. А сейчас что в Москве делаешь?..
Не нравятся мне эти вопросики, да и совсем «товарищ НКВД» инициативу в разговоре перехватил. Льву Захаровичу слова вставить не даёт. Но с ТАКИМ человеком не поспоришь, и я послушно отвечаю на вопрос.
— Получил направление в Нижний Тагил. За новой машиной еду.
— Отлично! Слушай, Лев! Я тут голову ломаю, где мне проверенного человека взять, а ты его на дороге находишь. Давай Столярова твоего и отправим! Пускай он наш «КВ» показывает, а?
Мехлис довольно улыбается и кивает в знак согласия.
— Ты кадровый, Столяров?
— Так точно, Лаврентий Павлович! Училище «Чёрная Речка», под Ленинградом. Закончил перед Финской, в 1937-м.
— Совсем хорошо! Так что, майор Столяров, поедешь в Америку. Будешь янки наш могучий «КВ» представлять. А с документами я всё улажу.
Он опускает толстенное, сантиметров в пять стекло и знаком подзывает охранника, затем что-то быстро выдаёт по-грузински, то кивает головой и убегает. Машина трогается, а Берия протягивает мне чёрную пачку папирос.
— Кури, майор. Такие папиросы сам товарищ Сталин курит.
Вот тебе и плюшки с маком! Откуда он знает, что я курю?! Вот уж, воистину: НКВД ВСЁ знает…
Меня привозят куда то в лес, где за высоченным забором находится дача. Там уже сидят несколько ребят, моих коллег. Шестеро. Все с орденами, с медалями. Матёрые волки. Выясняю, что это орлы из бригады Катукова, их тоже выдернули с фронта. Будут «тридцать четвёрки» показывать. Ещё с нами должны быть механики и несколько инженеров из конструкторского бюро. Вроде, как сам Морозов должен быть…