Хосе видел обращенные к нему улыбки. Все протягивали к нему руки, стремясь помочь вылезти из самолета, и сердце его наполнилось гордостью. Он смущенно сказал:
- Я сам...
Однако его подняли чьи-то руки и поставили на землю. Хосе похлопывали по плечу, предлагали самокрутку:
- Кури, браток!
Хосе казалось, что ему нужно произнести какие-то важные слова. Он совсем растерялся от такого внимания и только проговорил:
- Самолет нужно замаскировать!
Несколько бойцов вместе с механиком быстро взялись за дело, а другие проводили пилота к командиру.
Присматриваясь к бойцам, Хосе понимал, что они пережили многое: тяжелые бои, голод, гибель товарищей. Когда они надеялись выйти из окружения, противник подтянул свежие силы и перерезал им путь. И сейчас в их глазах светилась надежда услышать новости, которые привез экипаж "кукурузника".
Хосе встретил широкоплечий генерал среднего роста. В его густых черных волосах отчетливо проступали седые пряди. Увидев, что бойцы сопровождают к нему летчика только что приземлившегося самолета, генерал поднялся им навстречу.
Хосе расстегнул летную куртку, достал конверт и, встав по стойке "смирно", доложил:
- Товарищ генерал, разрешите вручить вам пакет!
- Хорошо, хорошо! Как прошел полет? Судя по стрельбе, противник встретил вас огоньком?
- Все обошлось. Несколько попаданий в самолет, но не опасных. Командование считает этот полет очень важным. Мы выполнили лишь половину задания. Теперь остается главное - возвращение.
- А если погода ухудшится?
- Так это только к лучшему! Меньше видимость - меньше у врага возможностей сбить нас при возвращении.
- Сколько времени вы летели сюда?
- Над занятой врагом территорией не больше пятнадцати минут. От основных сил сейчас нас отделяет расстояние не больше двадцати пяти километров...
В это мгновение неподалеку разорвался снаряд, заглушив слова Хосе. Послышались стоны раненых. Генерал, Хосе и механик продолжали разговаривать, лишь повернулись в ту сторону, где разорвался снаряд.
- Что ж, на войне это обычное явление, - заметил Креспильо.
- А вы давно на фронте? - спросил его генерал.
- Около трех лет.
- Что, три месяца войны вам кажутся тремя годами? - весьма строго поинтересовался генерал.
- Я почти три года сражался с фашистами у себя на родине, в Испании.
- А!.. Так вы испанец?! А я сразу не понял это. Подумал, что...
- Да, я испанец!
- Ну что ж, будем считать, нашего полку прибыло, а сейчас - за дело. Нам надо приготовить ответ, а вы пока посидите в щели. Рисковать будете в полете...
Пока генерал с офицерами готовили ответ, Креспильо и Иванов сидели на дне сырого окопа и курили, отгоняя дымом комаров. Они разделили с бойцами свой паек, рассчитанный на три дня. Погода не ухудшалась. Правда, к вечеру на небе появились большие белые облака. Они повисли над лесом, но потом понемногу рассеялись. Две эскадрильи "юнкерсов" в сопровождении нескольких "мессеров" на большой высоте прошли над их месторасположением в восточном направлении.