Карл Шульме истер родился в 1770 г. в небольшом эльзасском городке в семье протестантского пастора, хотя впоследствии и утверждал, что его отцом был венгерский аристократ. Это утверждение было, впрочем, лишь одним из проявлений той мании величия, в которую вылилось вскоре природное тщеславие Шульмейстера. Фальшивые документы, «подтверждавшие» этот вымысел, появились лишь позднее. Занявшись вначале торговлей, молодой Шульмейстер вскоре решил, что контрабанда — ремесло куда более выгодное. Доходы от этой новой профессии позволяли Шульмейстеру удовлетворить свою давнюю страсть к элегантной одежде, изображать богатого и знатного человека. В 1799 г. он познакомился с французским полковником Савари, будущим герцогом Ровиго, которому предстояло сменить Фуше на посту министра полиции. Савари не отличался способностями своего предшественника. Но надо отдать должное будущему министру в выборе людей: возможности Шульмейстера как разведчика он оценил вскоре же после их знакомства.
Савари поручил Шульмейстеру несколько мелких дел, и тот осуществил их с блеском. Так, Шульмейстер подделал письмо любовницы герцога Энгиенского, которое помогло французским жандармам захватить его на чужой территории и доставить во Францию.
В 1805 г. развернулась война Наполеона против Австрии и России. Шульмейстер отправился в Вену с поручением разузнать подробности относительно характера, а если возможно, то и планов австрийского командующего генерала Мака. Вряд ли Наполеон мог рассчитывать, что Шульмейстер достигнет большего, но его успех превзошел все ожидания.
По разработанной им версии он будто бы был выдворен из Франции по подозрению в шпионаже в пользу Австрии. Шульмейстер продемонстрировал свою осведомленность во многих важных вопросах, касающихся положения во Франции и Особенно французской армии. Он быстро завоевал доверие и симпатии в аристократических кругах Вены, был представлен генералу Маку, назначенному командующим австрийскими войсками. Шульмейстер умело сыграл на том, что Мак — тупой приверженец старого порядка — совершенно не представлял реальной обстановки во Франции. Австриец не верил, что во Франции вообще и во французской армии в особенности может быть много приверженцев «корсиканского узурпатора». Он был убежден, что среди французских офицеров множество тайных сторонников «законной» династии Бурбонов. Шульмейстер явился к Маку как представитель этой роялистской оппозиции с секретными материалами о состоянии французской армии, которыми его снабдили по приказу Наполеона, и документами о своем происхождении из верхов венгерской аристократии, которые сфабриковал лично. (Историки не заметили одну интересную деталь — схема «внедрения» Шульмейстера в австрийское военное командование прямо повторяла трюк, который, как мы помним, уже был проделан Меэ де ла Тушем на английской почве.) Как бы то ни было, французский разведчик через несколько месяцев стал доверенным лицом Мака. Он охотно включил столь осведомленного и дельного человека в число офицеров своего штаба.