Рутинная дипломатическая и военная разведка велась непрерывно, по крайней мере после образования в конце средних веков в Европе крупных абсолютистских государств. В разные периоды на передний план выдвигались различные виды и формы разведки и контрразведки. В одних случаях это был «только» шпионаж — сбор секретной информации о других странах, сведений, являвшихся государственной тайной, в других — совмещение разведки с организацией и участием в заговорах против враждебного правительства, переманиванием на свою сторону неприятельских генералов, попытками устранения или даже физического уничтожения «неугодных» государственных деятелей. В этих случаях значение разведки, воздействие, оказывавшееся ею на ход политической борьбы в других странах, возрастало. Однако сама возможность организации или использования ею подобных методов зависела от политической обстановки в той или иной стране. Такая возможность, как правило, появлялась при возникновении острых политических кризисов, в условиях назревавших социальных потрясений, гражданской войны.
Именно в такие периоды, когда увеличивались удельный вес и роль тайной войны в судьбах народов и стран, возникали и нередко приобретали самостоятельное значение мифы, приписывавшие спецслужбам то, чего они не могли да и не стремились достигнуть.
Тайная война, как и вообще война, — это продолжение политики другими средствами. А политика — это искусство возможного, свидетельство чему, конечно, или, вернее, прежде всего — история тайной войны в современную эпоху. Однако об этом надо рассказывать в другой книге, посвященной истории разведки в новейшее время.