Дед демонстративно зевнул.
– Поэтому, – Крей чуть повысил голос, – Торговая Лига не предпринимает силовых вмешательств – за исключением тех случаев, когда происходит посягательство на ее интересы…
– Кораблей вы нам не дадите, – сказал дед. – Так? Перевод правильный?
– Вполне, – Крей сохранял полное добродушие. – Вы не мир Тени. Пока.
– Они и не станут миром Тени, если сейчас им не помочь, – негромко произнес Кэлос. – Их планету уничтожат. Навсегда. Вместе с миллиардами разумных существ.
Крей чуть вздрогнул. Но ответил с полной убежденностью:
– Неисчислимое множество разумных существ погибли безвозвратно. Или – на наш взгляд безвозвратно. Это, увы, суровая правда истории.
– Но сейчас есть шанс исправить ситуацию, – заметил Кэлос. – Два-три тяжелых корабля Лиги, появившись вблизи Земли, предотвратили бы само намерение ее уничтожить. Почему бы…
– Да потому, что тогда мы превратимся в новую Империю. Во второй Хрустальный Альянс!
Они буравили друг друга взглядами через стол.
– И ты позволишь им погибнуть? – спросил Кэлос.
– Мы не боги. И не тщимся ими стать!
– Тогда мы просим принять Землю в Тень! – оборвал их внезапную перепалку дед. – Тогда вы сможете помочь нам на законных основаниях? Найдутся любители приключений?
– Найдутся. Но вы еще не в Тени. И это главная проблема…
Крей глянул на меня:
– Петр Хрумов, насколько я знаю, именно по твоей вине Земля подвергается опасности?
Что тут ответить? Да, наверное. Конклав перепуган тем, что люди уже контактировали с Геометрами. А люди – это я. Бедный, маленький Конклав, он боится бедных, маленьких Геометров… и отводит глаза от Ядра Галактики. Почему, кстати, Конклав не снаряжал сюда экспедиций? Знает, что их ждет здесь? Догадывается?
– Да. Это моя вина. И я прошу вас помочь.
– Мы никого и никогда не принимали в Тень, – беззлобно ответил Крей. – Это распространенное мнение: Лига одновременно и сотрудничает с Тенью, и пытается ее вытеснить… Лига устанавливает Врата на новых мирах и готовится возводить свои туннели… Все не так. Давным-давно живые люди на неуклюжих кораблях летали от планеты к планете и ставили Врата. Это время ушло вместе с теми людьми и теми кораблями. Все по-иному. Уже сотни лет. Когда существа из нового мира приходят на планеты Тени – они принимают решение. Врата… я не знаю, что они ныне! Это свой разум. Это более чем жизнь. Это Бог – в примитивном понимании. Мы видим внешнее проявление Врат…– он качнул головой, безошибочно указав на опушку леса.
Да, я видел. И все мы это видели – нечто, измененную материю, искаженное пространство, тот пятачок земли, где ждали Врата…