– Артур!
Радужный столб вырос в углу каюты. Прежде чем изображение сфокусировалось и отстроилось от помех, Грей успел заметить кое-что странное.
– Он не один с вами, Ван Кертис!
– Это лишь телохранитель, – Кертис вскочил, на этот раз склоняясь в поклоне гораздо быстрее. – Согласно этике двора телохранитель не считается личностью… его присутствие на ауедиенции допустимо…
– Не учи меня этике, раб!
– Простите, мой Император… – Кертис замер в поклоне. Несколько секунд Грей просчитывал, что можно извлечь из промаха Кертиса, если исходить из законов Культхоса… или Каилиса… Потом устало закрыл глаза. Он не нуждался в поводах, чтобы устранить Кертиса. Достаточно было желания.
Но не будет Кертиса – не будет и бессмертия. Хозяин аТана – та невосполнимая деталь, что заставляет работать технологию чужих.
– Я прощаю тебя, Кертис.
Грей посмотрел на Артура. Юноша стоял, склоняясь перед ним. Симпатичный крепкий парень, слегка похожий на отца. В пышной, кружевной одежде – по эндорийской моде.
– Я думал, что ты старше, мальчик, – сказал Император. Юноша выпрямился:
– Мне довелось умирать, мой Император.
В его голосе почтения и страха было еще меньше чем у Ван Кертиса. Он говорил как равный… и без натужности отца.
Интересно, а способен ли он контролировать систему аТана? И не проще ли будет работать с ним? Это была крайне привлекательная мысль… на будущее.
Грей медленно протянул руку. Артур не колеблясь подошел, прикоснулся губами к ладони. Иллюзорный поцелуй был сухим и холодным, а по лицу юноши пробежали радужные всполохи. Ни одна техника не безупречна.
Кроме аТана…
– Ты мне нравишься, Артур.
– Благодарю, мой Император.
– Оставь это обращение своему отцу. Зови меня «господин».
– Да, господин.
Разделенные миллионами километров они смотрели друг другу в глаза. Артур не отводил взгляд.
– У тебя странный вкус в подборе телохранителей.
– У меня очень странные вкусы, господин.
– Что ж… это меня забавляет. Иди.
Грей вновь перевел взгляд на Кертиса:
– Твой сын мне понравился. Привлекай его к работе… и береги.
Ван Кертис кивнул.
– Можешь удалиться.
Изображения исчезли. Император молча перебирал бумаги. Сын Кертиса… способен ли он контролировать аТан… не захочет ли занять место отца… сможет ли убить бессмертного…
Интересная игра – особенно если учесть, что Ван Кертис явно затеял собственную.
Грея это радовало. Он любил борьбу – а Галактика уже сотню лет не давала ему интересных противников.