— Еще раз? — спросил Астартес.
Он услышал взволнованный вздох Ситрана. Аквилон ничего не сказал.
— Что-нибудь не так? — поинтересовался Аргел Тал.
С когтями на рукавицах он не мог предложить руку Аквилону, чтобы помочь ему подняться с пола.
— Нет. Все в порядке. Просто я не ожидал, что ты будешь атаковать.
Кустодий встал на ноги, и узлы его брони загудели, напрягая искусственные мускулы, связки и сухожилия.
— Повторим?
Аквилон поднял свой длинный клинок:
— Повторим.
Оба воина бросились навстречу друг другу, и каждый удар сопровождался вспышкой сталкивающихся противоположных полей. В каждую секунду клинки успевали соприкоснуться не меньше трех раз и тут же отскочить назад. Всего спустя несколько мгновений потревоженные электрические поля насытили воздух запахом озона.
На этот раз силы воинов были примерно равны. Аргел Тал учитывал не только мощь своих когтей, но и возможные движения противника и предоставляемые ими возможности. Это всегда позволяло ему оказывать сопротивление превосходящему противнику, такому как Аквилон. А теперь он использовал свой природный дар с ловкостью, не уступавшей ловкости кустодия, и Аквилон впервые за всю историю их поединков был вынужден отчаянно защищаться.
Он заметил изъян в неожиданных выпадах Несущего Слово — оттенок грубости, намек на утрату баланса — и нанес ответный удар, как только представилась возможность. Его клинок плашмя ударил в нагрудник Аргел Тала и отбросил магистра назад. Закованный в алую броню воин еще не успел коснуться палубы, а на губах Аквилона уже заиграла улыбка.
— Вот так. Баланс восстановлен, и ты там, где тебе и надлежит быть, — на полу.
— Я тебя почти одолел.
— У тебя не было ни единого шанса, — возразил кустодий, не совсем уверенный в правоте своих слов. — Но ты изменился брат. Стал более энергичным. Более возбужденным.
— Я и чувствую себя иначе. А теперь извини — мне необходимо кое-что сделать.
— Как скажешь, — ответил кустодий.
Аквилон и Ситран проводили взглядами уходящего Астартес.
Аквилон нарушил установившуюся тишину.
— Что-то переменилось, — произнес он.
Ситран, верный обету молчания, только кивнул.
Глава 24
ИССТВААН V
ИЗМЕННИКИ
ОДЕТЫЕ ПОЛНОЧЬЮ
Исстваан — ничем не примечательное солнце, расположенное вдали от Терры, драгоценного Тронного Мира Империума.
Третья планета системы, находящаяся на благоприятном расстоянии от светила, что обеспечивало условия для жизни людей, яростью Хоруса Луперкаля была обращена в зараженную вирусами массовую могилу. От населения не осталось ничего, кроме отравленного пепла, рассеянного над безжизненными континентами, а развалины городов чернели пятнами обгоревшего камня. Всего за один день цивилизация канула в небытие. После проведенной флотилией Воителя орбитальной бомбардировки зажигательными снарядами и торпедами, насыщенными вирусами, весь мир обратился в ничто.