Осенью тысяча восемьсот девяностого года, после записи в Первый Стрелковый полк, квартировавший в Плоцке, Деникин поступил в Киевское юнкерское училище с военно-училищным курсом, а вместе с Антоном Ивановичем еще человек девяносто…
Пустые пушечные амбразуры, серые сводчатые стены-ниши, - и особый дух, аромат истории, овевавший крепость, в которой располагалось училище. Может быть, именно из-за него очередной смельчак спустился на землю по жгутам, связанным из белья да тряпья, а потом быстро-быстро, изредка оглядываясь на громаду крепости, идет к Днепру. Тиха украинская ночь - да только волнения полна: Деникин это понимает через несколько часов.
В открытое окно с легким звоном падает штык с прикрепленным к нему концом веревки и фуражку. Следом показывается и очередной "гуляка". Двое его товарищей, весело и чуть пытливо подмигивая, рассовывают по карманам, кладут за пазуху все те вещи, которые не должны быть у того, кто в данный момент склонился над учебниками в казарме. Вот только с шинелью сложнее всего: в карман-то не положишь. И Деникин, перекрестясь, накидывает ее на себя, а затем с напускной безмятежностью идет в роту. И как назло: звуки приближающихся шагов. Антон Иванович только и успевает, что нервно сглотнуть.
- Вы почему в шинели? - спрашивает Деникина показывавшийся дежурный офицер, поигрывая желваками и глядя прямо курсанту в глаза.
- Что-то знобит, господин капитан.
Ничего, кроме сомнения, не мелькает во взгляде дежурного офицера. А в памяти всплывают: ночь, Днепр, веревка…
- Вы бы в лазарет пошли…
- Как-нибудь перемогусь, господин капитан, - на сердце сразу отлегло…
Легкая дрожь в коленях: еще бы, ведь экзамен пор русскому языку! И не только волнение перед экзаменатором, но и мысль: "Сработает или нет?" - не дают покоя и возможности успокоения.
- Ну-с, Вам попался билет под номером десять, изволите подготовиться?
- Так точно, - Антон Иванович окидывает взглядом кабинет. А затем идет к парте. Губы еле заметно двигаются, считая…
А вот и десятая парта. Рука подныривает под нее. Ну-с, и заветный ответ на ужасный билет тут, ничего с ним не случилось…
Годы шли, и вот уже в тысяча восемьсот девяносто втором году - первое место настоящей службы, артиллерийская бригада в Седлецкой губернии, в городе Беле. Жило там тысяч восемь человек, три тысячи поляки да немножко русских, служилый "элемент", а остальные - авраамиты. Евреи-факторы, торговцы, облегчали службу тем, что могли достать практически и почти что в любых количествах - были бы только деньги. Правда, по договоренности офицеры одевались и даже обзаводились мебелью в долгосрочный кредит - жалованье-то было очень маленьким, пятьдесят один рубль в месяц, например, у Антона Ивановича. Служба, такая же скучная и местечковая, как и сам городишко, шла своим чередом. Первые пять лет прошли без особых изменений и потрясений. Все переменилось с приходом нового командира. Он оказался настолько груб, циничен, нагл и глух к голосу разума, что даже не подавал руку своим подчиненным. О характере нового командира можно было свое мнение вынести, узнав, что однажды его угораздило заблудиться (и это после двух лет пребывания в Беле!) в собственной части, отчего бригада, в конном строю, ожидала его полтора часа…