Но он отказался выслушать ее. Сказал, что это всего лишь обычный предсвадебный мандраж. Сказал, что все нервничают в такой момент. Но не каждой невесте — девятнадцать лет от роду. И не у каждой есть тетя, которая убеждала ее в том, что она еще слишком молода, чтобы связывать себя по рукам и ногам. И что впереди ее ждет блестящее будущее. Если она уедет.
По существу, он с легкостью изгнал ее страхи своими поцелуями. Рассеял ее волнения жарким пламенем страсти. Сладким шепотом заглушил ее внутренний голос, призывавший использовать шанс и найти свое место в жизни, пока она молода и свободна.
Слезы вперемешку с каплями дождя поблескивали у нее на ресницах. Город постепенно исчезал из виду. А Коуди уже казался лишь расплывчатым пятном…
— Прости, — прошептала она, прижимаясь лбом к стеклу. — Прости.
Коуди не услышал ее. А если бы и услышал, то не поверил бы. Потому что не понимал ее страха. Он был на шесть лет старше и твердо знал, кто он и чего хочет от жизни. Его уже не манило неизведанное и совсем не привлекала возможность окунуться в гущу жизни и стать другим где-нибудь в ином месте. Там, где никто не знает твоего имени, вообще ничего не знает о тебе.
Он даже не замечал той вечной усталости на загорелых, обветренных лицах гостей, провожавших взглядами ее нерешительный путь к алтарю.
Он не слышал слов ее тети, отдающихся эхом в ее взбудораженном мозгу… Тебе ведь только девятнадцать… Ты еще такая молоденькая… Вся жизнь у тебя впереди… Если он любит тебя, то подождет… Маргарет Киддер, девочка, ты слишком умна и талантлива, чтобы провести здесь всю жизнь, ощипывая цыплят для воскресного ужина…
И в последнюю минуту Маргарет развернулась и бросилась вон из церкви. Она и сейчас продолжала бежать. Бежать в Чикаго, в ту художественную школу, где ей предложили стипендию, от которой она имела глупость отказаться. Бежать к блестящей карьере. А если… если ничего у нее не выйдет, Сэконд-Ченс[1] всегда будет ждать ее. Но будет ли ждать он?
Шесть лет спустя
Коуди Рэлстон стоял на приподнятом дощатом настиле перед старинным зданием и пытался стряхнуть с ботинок комья грязи. Утреннее солнце заливало окно и отражалось в вывеске, на которой значилось: «Одинокий ковбой», Журнал, Исполняющий Мечты. Насмешливо фыркнув, он для порядка громко постучал в дверь и почти сразу вошел.
Коуди пришлось наклониться, чтобы не подцепить головой пару выцветших оленьих рогов на стене, а когда он выпрямился, то неожиданно налетел прямо на нее. Она оступилась и наверняка упала бы, не вцепись он мертвой хваткой в ее запястья.