— Извини, — сказал он, ставя пустую пивную кружку на камень, — но дворец не такой. Там нет ни короля, ни королевы. Только принцесса. Даже колючей изгороди нет.
— Тогда ты слышал эту историю в другом изложении. В каждой части земли свое переложение, я полагаю.
— Ты думаешь, это сказка?
Добрые глаза лесоруба расширились от удивления и тревоги, будто он кого-то обидел. Он показал ладони обеих рук.
— Прости. Я всего лишь лесоруб. Вот моя делянка, а о том, что за ее пределами, я ничего не знаю.
— Ты действительно думал, что рассказывал мне сказку?
— Так я слышал. Так мне рассказали. Но я готов исправиться. Пожалуйста, пойми правильно мой рассказ.
— Нет, это ты меня прости, — возразил принц, не желая казаться грубым после такого гостеприимства. Он слушал бульканье горшка на огне, где варились оленьи рога для клея, но когда взгляд его упал на тлеющие угольки, все, о чем он мог думать, это о том, что сбился с пути. А затем до него начало доходить.
Он не просто воспользовался другим маршрутом, чтобы добраться сюда, но и ушел в сторону во времени, так что, что бы ни случилось во дворце, здесь это было лишь отдаленной легендой. Вновь перед его мысленным взором мелькнули черты матери. Знаешь, есть ведь и другие миры… Казалось, он в своем бесцельном странствии проскочил через трещину в карте в место с абсолютно иными возможностями, где даже история его собственного прошлого звучала, как детская сказка.
Другие миры… Он внимательнее вгляделся сквозь дым в хозяина. Колючий холодок пробежал по правой стороне его туловища, заставив онеметь правую руку и щеку. Всем, за исключением шрамов, этот лесоруб был похож на него самого и на его братьев и сестер. Семейное сходство было столь сильным, что он с легкостью сошел бы за его старшего брата.
— Как твое имя? — спросил принц, уже зная ответ.
— Фридрих.
Принц невольно кивнул.
— И в твоей истории, — заикаясь, спросил он, — как все закончилось? Принцесса проснулась? Все вернулось к жизни?
С минуту тот, казалось, не хотел отвечать.
— Когда срок чар истек, пришел королевский сын. Он поцеловал ее, она проснулась, и все ожило.
— И они поженились?
— Да, они поженились.
— А злая фея?
— Не понял.
— Что стало с той женщиной, которая создала все несчастья? Ее наказали?
— Этим наша история заканчивается. Пробуждением и свадьбой.
Принц, упираясь бородатым подбородком в колено, покрутил в руках веточку и бросил на раскаленную головню.
— Если бы это была не просто сказка, — спросил он тихо, — ты хотел бы разбудить принцессу?
Лесоруб засмеялся.
— Я рублю деревья. Только королевские сыновья пытались пробраться сквозь ограду из колючек. И потом, не принц ее разбудил, а некто, появившийся в нужное время. — Он поднялся на ноги. — Мне завтра рано подниматься. Я покажу тебе, где кровать. Не слишком изысканная — обычно я там сплю, — но добро пожаловать. Можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь.