Он проницательно посмотрел в изумленное лицо Севера и, довольно рассмеявшись, прибавил шаг. Кажется, он нашел слабину у невозмутимого префекта, и эта мысль была ему очень приятна.
Даже садясь в носилки и подставляя лицо ветру, Тит продолжал тихо улыбаться, представляя, как будет выглядеть начальник его личной охраны в окружении толпы детишек. Зрелище показалось ему настолько забавным, что император с трудом стер с лица улыбку, опасаясь, как бы сограждане не подумали, будто их Великий Понтифик тронулся умом и не может сохранить благочинное выражение лица.
Перед портшезом императора выстроились ликторы, позади – преторианцы, и процессия торжественно двинулась к храму Сатурна, защищавшему Рим от всяческих бедствий.
Мерно покачиваясь в крытых носилках, Тит любовался городом, ставшим средоточием всего лучшего, что было в мире. Вот справа дом весталок и их святилище, а слева – храм Диоскуров, поставленный легендарным братьям за помощь в свержении царя Тарквиния Гордого. Старик небось обхохотался в Аиде, узнав от вновь прибывших, что республике пришел конец!
Поворот налево – арка Августа и Форум Романум – сердце Рима, место, где кончаются и начинаются римские дороги. Площадь, как обычно, была полна народу. Сутяги и торговый люд толпились у базилик, от здания курии расходились сенаторы, а римские матроны и их дочери внимательнейшим образом изучали прилавки ювелирных лавочек. При виде марширующих преторианцев римская чернь, густо намешанная из рабов, нищих и вольноотпущенников, попятилась, бросившись в прилегающие переулки. А гвардейцы, расчистив прилегающую к храму часть форума, выстроились в каре, ожидая приказаний.
Тит укоризненно посмотрел на своего начальника охраны, невозмутимо гарцующего на гнедом коне рядом с императорским портшезом. Ну сколько раз говорить, чтобы упрямец не распугивал горожан! Поймав недовольный взгляд принцепса, Север только равнодушно пожал плечами, словно говоря, что не им это заведено.
Завидев императорские носилки, на ступени храма Сатурна высыпали жрецы, несколько озадаченные решением Великого Понтифика принести «внеплановую» жертву богу. Их только вчера вечером оповестили о визите принцепса. Неужели случилось нечто экстраординарное?
Тит тяжело вздохнул. Бедняги не понимают, что он просто устал от катаклизмов, которые последнее время обрушивались на его голову с пугающей регулярностью. Извержение Везувия, пожар в Риме, страшнейшая эпидемия чумы – не слишком ли много для нескольких месяцев? Теперь все уже позади, но кто даст гарантию, что кошмар тех дней не повторится? А он устал, невероятно устал… Если бы только был преемник, которому можно передать управление гигантской Империей… Но боги не дали ему сыновей, только дочь, которую римляне никогда не признают повелительницей. Что касается Домициана, то он слишком любит Рим, чтобы навязать его гражданам вздорного младшего брата…