Осмотрев в последний раз в бинокль поле боя, на котором - генерал это знал лучше всех - через пять минут будет твориться нечто невероятное, он велел в последний раз обзвонить все танковые батальоны и дружески разговаривал с каждым командиром:
- Ну, как самочувствие?
Командиры двух батальонов подошли к телефону тотчас же. Третий не подошел. Вместо него трубку взял его заместитель.
- Я просил не заместителя, а самого командира, - строго сказал генерал.
- Товарищ четвертый, двадцать пятый лично подойти не может.
- Почему?
- Он намыленный!
- Чем?
- Мылом. Бреется. Он приказал доложить вам, что все в порядке и все на месте. А что касается бритья, то оно будет полностью закончено через три минуты. Прикажете прекратить бритье или разрешите добриться?
- Хорошо. Пусть добреется, - сказал генерал, подумав.
XXIV
После этого я увидел роту пехоты, которая шла прямо на нас, поднимаясь из лощинки на гору. Гвардейцы шли во весь рост широкой цепью по пестрому, малиновому, лиловому, зеленому клеверному полю. В матовых зеленых касках, с туго затянутыми ремешками, в зелено-желтых маскировочных плащах и сетках, размашисто шагая по великолепной орловской земле, они несли на плечах - кто пулемет, кто просто автомат, положив палец на спусковой крючок и выставив вперед ствол.
- Ложитесь, черти! - крикнул молоденький смуглый офицер связи - тот самый, которого я видел нынче ночью верхом на броневике, - с пыльным лицом, каплями пота на подбородке и с сияющим орденом Отечественной войны первой степени на пропотевшей рубашке.
Они не слышали.
- Ложитесь! Ползите!
Несколько мин разорвались между ними и нами. Они переглянулись. Но никто не лег. Они только прибавили шагу. Теперь они почти бежали. Они быстро приближались к нам, вырастая на склоне цветущего холма, на громадном фоне знойного орловского неба, тесно заставленного грудами движущихся бело-синих облаков.
- Орлы! Гвардейцы! - сказал генерал с восхищением.
Рота побежала мимо нас, - вернее, через нас, - в сторону неприятеля и шагах в сорока залегла.
- Отсюда они после артиллерийского налета пойдут в атаку и выбьют противника из его узла сопротивления. Артиллерия, авиация и пехота взламывают немецкую оборону, а танки врываются в брешь и развивают успех... Чем, между прочим, и объясняется, - прибавил генерал не без ехидства, - что вы приехали в танковое соединение, а попали в пехотную цепь. Да и мое место, собственно говоря, не здесь, а сзади. Ну, да ведь...
Я ничего не успел сказать, так как стрелка больших генеральских часов коснулась роковой цифры.