Появление особы противоположного пола, впрочем, не убавило вопросов. Скорее, наоборот…
— И чего же вы от нас хотите? — спросил Зигфрид, с интересом, но без лишних эмоций разглядывая младенцев.
Шип переглянулся с соплеменниками. Внимательно поглядел на путников. Дублируя этот взгляд, на пришельцев молча пялились остальные члены рода. И сказал:
— Мы хотим, чтобы вы убили их. Прямо сейчас.
Наступила тишина. Лишь слышно было, как жужжат вокруг какие-то насекомые. Ответ Зигфрида не блистал оригинальностью:
— Но за что?!
— Так нужно, — терпеливо пояснил Шип. — Это чужой род. Враждебный. Даже если бы мы нашли этих подкидышей раньше, у нас бы навсегда сохранилась вражда. Они — на нашей территории. Но после того, что случилось с Кольцом, у нас нет выбора. Живительные вещества в почве скудеют. Они просто перестали поступать с той стороны, из большого массива. Единственный переход закрылся. Так что двум родам на нашем участке не выжить. Убейте их.
— А что же вы сами? — Зигфрид говорил спокойно. Он с интересом разглядывал собеседника, словно изучал незнакомое животное.
— Боимся, что духи обидятся, — признался Шип. — А вы чужаки — вам нет до этого дела. Уничтожьте этот род, а мы вам эликсир дадим и через лес проводим самой короткой дорогой.
— Заманчивое предложение… — начал было вест.
Но Хельга оборвала его:
— Но это же дети! Да и какое вам до них дело — они ж на короткой «пуповине» — им не дотянуться до вас! Что они вам сделают? Сколько этих самых «веществ» они смогут потребить?!
— Достаточно, чтобы убить все живое в округе, — серьезно сказал лидер рода. — Когда род растет — вокруг на сто шагов трава желтеет, деревья высыхают.
— Забавно, у нас с детьми тоже так, — заметил Зигфрид.
— Что вы несете, Зиг?! — ахнула Хельга.
— Я пошутил, — сказал Зигфрид. — Нервы.
— Так вы поможете нам? — повторил мут.
Зигфрид не ответил. Он молча смотрел на детей.
Словно почувствовав его взгляд, один из малышей заплакал. Совсем как простой человеческий младенец.
— Но ведь можно что-то придумать?! — с болью в голосе проговорила Хельга.
Зигфрид некоторое время наблюдал за младенцами, потом сказал мрачно:
— Не смогу я убить их. Рука не подымется.
— Тогда мы не станем помогать вам, — бесцветно сказал Шип. — Нам нужно думать о собственном выживании.
— Погоди! — Зигфрид отошел назад. Уставился себе под ноги. Было видно, как дергается жилка на его скуле. — А если мы пообещаем, что через три-четыре дня Кольцо вновь начнет пропускать людей и эти ваши… живительные вещества? Что все станет как прежде? Вы поможете нам?
Шип задумался. Сказал наконец: