— Это не просто петля, — треснувшим голосом сказал Книжник. — Это петля с нахлестом.
— Что? — растерянно спросила Хельга. Она смотрела на мужчин и, наверное, не находила сейчас в них той решительности и уверенности, что были свойственны им в другое время.
— Эй, Чико, — взяв девушку за руку, позвал Книжник. — Ты знал, что След может смещаться?
— Так у него даже След извивается! — вместо ответа прорычал Чико. — Черт бы побрал эту мерзкую тварь!
— Сдается мне, что петля затягивается, — прищурившись, сказал Зигфрид, — Слушай меня: спокойно отходим, выискиваем наиболее безопасный участок — и просто пересекаем След…
— Вы уже пробовали — там, в тумане, — желчно заметил Чико.
— Но ведь вы же нас спасете, если что? — с детской непосредственностью спросила Хельга.
Чико направил на девушку круглые стекла черных очков. Глухо рассмеялся. Сказал:
— Ладно, идите за мной. Мне случалось переходить через След. Однажды я даже ночевал в нем… — Он запнулся. — Этого не рекомендую. По опыту.
Никто не противился мгновенной смене лидера. Наверное, в этом и состоит секрет эффективности боевой группы: подчиняться не силе и авторитету, а здравому смыслу. По крайней мере в определенных обстоятельствах.
Чико шел впереди, поглядывая по сторонам, высматривал что-то, понятное лишь ему одному. Как он мог различать хоть что-нибудь в своих черных как смоль очках — оставалось загадкой.
— Что ищем? — спросил Зигфрид, поравнявшись с ним.
— Лучше всего пройти меж двух Полей Смерти, — Чико указал в просвет между домами. Там явственно дрожало убийственное марево. — Чем ближе друг к другу Поля — тем выше шансы, что между ними не окажется еще какой дряни.
— Это Синие Поля, — вглядываясь в опасную дрожь воздуха, сказал Зигфрид. — Если заденут — нам сразу крышка.
— Вариантов нет, — отозвался Чико. — Видишь — петля затягивается.
Так оно и было. Почти незримая полоса «порченой» приближалась, перекрывая путь к отступлению. Это было заметно по наступлению той самой пары Полей, что волочились буквально по пятам группы. Да еще по странным образом разглаживающейся поверхности — будто невидимым катком раскатывали дряхлый асфальт. Так наползали обычно неподвижные «гнойники».
Резкий звук ударил по барабанным перепонкам. Все вскинули головы: в воздухе, закручиваясь черной спиралью, хлопая кожистыми крыльями, кружили летучие муты. Они словно чуяли обильный и скорый урожай падали.
— Идем? — быстро спросил Зигфрид.
— Там не выйдет, — с досадой отозвался Чико, глянув в провал меж зданий. — Поля почти сомкнулись…
— А здесь? — Вест указал на те, что медленно приближались, отрезая путь к отступлению.