Хельга удивленно глянула на него, поставила свечу на землю — и вдруг расхохоталась. Этот ее смех, столь неуместный в жутковатом подземелье, подействовал на парня совершенно неожиданно — словно лекарство. Он улыбнулся и ощутил, как спадает с души вся эта шелуха. Будто и не беглец он вовсе, а беззаботный мальчишка, залезший сюда из глупого любопытства.
— Кремлевские тут ни при чем, — сказала Хельга. — Древний ход нашли, когда фундамент Форта укрепляли. Подивились, что кремлевским про него неизвестно — раз он обвалился местами. Так мы чуть раскопали его, укрепили…
— Кто это — «мы»? — тупо спросил Книжник.
Хельга с удивлением посмотрела на него, сказала:
— Весты. Мальчишки да девушки — кто ростом пониже.
— Но зачем? — удивился Книжник.
— Сам схоронился здесь и еще спрашиваешь?
— Нет, ну я-то совсем другое дело… Погоди-ка, а что — кремлевские не знают про этот ход?
— Конечно, нет.
— Постой… — Парень странно посмотрел на подругу, помешкал немного, подбирая слова: — Выходит, не доверяете вы нам?
— Доверяем, иначе не пришли бы. Но ведь и ты своим доверял? И что из этого вышло?
Книжник молчал, насупившись. Он чуял какое-то противоречие в рассуждениях девушки, но сформулировать был не в состоянии.
— Все-таки мы другой народ, — примирительно сказала она. — Хоть и язык у нас вроде как один, и живем на одной земле. Мы даже приняли ваши условия — в благодарность за кров и защиту. Но кое-какие решения оставили за собой. Ты думаешь, мы не правы?
— Не знаю… — произнес Книжник. — Я-то думал, что про вас мне известно все. Именно потому и назначили меня советником. Я ведь отвечал за вас перед своим народом. Уверял, что вы предсказуемы, не прячете камень за пазухой, любой задумкой с нами делитесь. А выходит, вы тайные ходы копаете, по которым, между прочим, враг может в Кремль попасть…
— Но мы же не враги! — воскликнула Хельга. — Неужели ты мне не веришь?
— Да как ты не понимаешь! — вскричал Книжник. Даже подскочил, ударившись головой в деревянную балку. Зашипев, сел, закачался, обхватив голову. — То, что вы не враги, а союзники, делом доказывать надо! Особенно сейчас, когда все как на иголках! А узнай дружина, бояре, да князь про тайный ход — это что же начнется?! Если уж меня, выросшего в Кремле на глазах у наставников, на ровном месте во враги записали — что же с вами сделают?!
— Но мы же никому не скажем? — тихонько, даже испуганно сказала Хельга.
— Да что ты несешь!.. — Парень раздраженно отмахнулся и бросился вперед, протиснувшись мимо вжавшейся в стену девчонки. Теперь уже Хельга едва поспевала за ним, подсвечивая дорогу оплывающей свечкой. Туннель начал заметно уходить кверху, когда Книжник замедлил продвижение и замер, недоуменно произнеся: