Получив назад свой арбалет, Книжник почувствовал себя увереннее. Кроме того, он, наконец, перестал бояться этого странного ребенка. С самого начала Молния заявила, что пойдет впереди. Хельга с Книжником не возражали. Отчего-то было ясно: девочка знает, что делает. Ей нужно было лишь задать направление — и теперь та бесшумно пробиралась где-то впереди, в руинах, вне поля зрения, Оставалось следить за тылом и флангами и сдержанно радоваться, что скорости в продвижении заметно прибавилось.
— Ты будто бы знаешь, куда идти надо, — сказала Хельга, выглядывая из-за плеча Книжника. Тот остановился и напряженно всматривался в боковой переулок: почудилось какое-то движение, — Откуда?
— Ничего я не знаю, — Книжник пожал плечами. — Просто надо с чего-то начать.
— Нет, ты что-то задумал, я вижу, — возразила девушка.
— От тебя ничего не скроешь, — усмехнулся Книжник. — Просто я знаю только одно место, связанное с Последним Рубежом.
— С Последним Рубежом? — Хельга пожала плечами.
— Да, — серьезно сказал парень. — Думаю, проблема именно в нем…
Он знал, о чем говорил. Последний Рубеж — не миф и не байка. Это древняя автоматизированная полоса обороны, некогда охватывавшая все Садовое Кольцо. Когда враг пер на Кремль, Последний Рубеж принял на себя основной удар. И даже когда пал его последний защитник, системы продолжали функционировать, не пуская через Садовое Кольцо ни единой живой души, включая боевых биороботов, снабженных, как известно, биологической нервной системой. Последняя Война сама собой сошла «на нет», противники, уничтожившие промышленные центры и большую часть населения своих стран, продолжали противостояние, становившееся все бессмысленнее, хаотичнее. Война сверхдержав превратилась в вялотекущую войну всех против всех.
А Последний Рубеж продолжал свою битву. Механическое оружие давно израсходовало боекомплект, но Садовое Кольцо оставалось непроходимым. Спустя годы, многие стали считать, что это здесь поселились демоны, убивавшие каждого, кто решался пересечь Кольцо за пределами немногочисленных переходов.
Но, побывав однажды в подземельях Рубежа, Книжник уверился: никакие это не демоны. Странное оружие, бившее прямиком по нервной системе. Убивающее словно изнутри. Оружие, не имевшее механических частей, а потому продолжавшее действовать и по сей день[6].
— Думаю, после того как экспедиция пересекла Садовое по одному из переходов, активизировались какие-то системы. Из тех, что раньше почему-то не работали. А может, просто подали дополнительную энергию… — Книжник аж вздрогнул от неожиданной догадки. Резко повернулся к Хельге и забормотал, как безумец: