Отдельный отрад остался во внутреннем дворике для защиты входа во дворец. Прислуга уже вставала к баллистам на башнях, арбалетчики приветствовали проносящихся мимо летучих бестий ливнем стальных болтов, и эта тактика оказалась весьма действенной. Тринадцатый полк оправдывал свою репутацию, продолжая без колебаний сражаться даже тогда, когда из-под дворца начал доноситься какой-то глухой рокот, будто в движение пришли глубинные пласты земной породы. Одновременно с этим осевший центральный купол осветился изнутри, свечение нарастало, словно вверх по проему несся огромный огненный шар, а затем каменные пластины купола с грохотом разлетелись в стороны, словно простая галька, и на свободу вырвалось нечто.
Альтемир и Диомир опомнились, лишь оказавшись под крышей, за дверьми, которые захлопнулись словно сами собой. Повернулись друг к другу, словно обмениваясь мыслями, и, не сговариваясь, решили, что первосвященник Хешель сумеет за себя постоять. Более того, вполне возможно, он отправил их внутрь дворца затем, чтобы они просто не подвернулись ему под горячую руку.
Но если для этих двоих, привычных к тому, что бой может начаться в любую секунду, происходящее не стало огромным потрясением (хотя, безусловно, им обоим хотелось многое выяснить, но потом, когда все уляжется), то обитатели дворца, непривычные к звукам боя, не могли похвастаться такой же невозмутимостью. Клерк, до этого спокойно занимавший свой уголок, выскочил из-за стола с выпученными в панике глазами. Альтемир тут же вскинул руку, призывая к молчанию, затем убедился, что полностью приковал к себе внимание служащего, ткнул пальцем в священника и отчеканил:
— Слушай. Святого. Отца.
И вышел, намереваясь заняться куда более неотложными делами. В конце концов, его походный полк уже занял дворцовые казармы, так что именно паладин, по должности, отвечал за спокойствие и порядок в пределах верхнего города.
Большой зал, накрытый полупрозрачным куполом, сейчас выглядел совершенно иначе. Сияние, лившееся сверху, угасло, и горящие светильники, разгонявшие тьму в воздухе, не могли рассеять клубящийся туман страха в умах людей. Даже внутренняя стража, обладавшая железной выдержкой, слегка повернула головы и устремила на Альтемира вопросительные взгляды. Все же прочие реагировали куда более бурно, особенно когда сверху раздался рев, что-то оглушительно хлопнуло, купол слегка просел, покрываясь сетью мелких трещин, и над ним пронеслась огромная тень.
Паладин, поднеся руки ко рту, крикнул:
— Тихо!
Звук, усиленный эхом, заметался меж каменными стенами и словно пригвоздил всех к полу. Наступила осторожная, наполненная дыханием завороженных людей тишина.