Он не думал о том, последует ли нападение Орды и сколь сильным оно окажется. Старый сотник оказался вновь в своей стихии и готовился к отражению штурма так, словно против него собрались все до единого рати Большого Хъёрварда.
– Вот он, Эгер, река великая! – Гном повернулся к Хеорту, ежесекундно рискуя свалиться с грифоньей спины.
Шел третий день их пути на юг, позади остались Лесной Предел, засечная черта Рыцарского Рубежа, и теперь крылатый зверь Эльтары неспешно летел над широкой темно-серой лентой. Эгер тек почти точно с севера на юг, в устье реки, на многочисленных островах ее дельты, раскинулся Светлопенный Гален.
– Ишь ты! – Юноша открыл рот. – Сколько раз отец мне ее в кристалле магическом показывал, а все равно своими глазами увидеть – совсем другое дело
Эльтара едва заметно усмехнулась.
– Это ж разве чудо? Просто широкая река... а бывает и много шире. В Южном Хьёрварде, например.
– Прекраснейшая бывала и там? – почтительно осведомился Хеорт.
– А также в Западном и Восточном, – кивнула волшебница
– Здорово... А вот мой батюшка никогда никуда не отправлялся. Всю жизнь в Снежном Замке так и просидел. А я бы хотел взглянуть, как там, за морями...
– Да почти все то же самое, – равнодушно пожала плечами Эльтара. – Люди, они, знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи-то разный, а внутри – никакой разницы.
Волшебница была явно не в духе, и Хеорт поспешил сменить тему:
– Прекраснейшая, а не позволено ли будет мне попытаться разыскать Хисса? Если он плывет сейчас по реке... я знаю кое-какие заклятья...
– Ох, ну ты и шутник, парень! – Эльтара строго взглянула ему прямо в глаза. – "Поищу!" Да если у этой твари Печать, она твои чары тотчас почувствует Нет уж, сиди, пожалуйста, и не рыпайся Когда скажу – колдуй, тогда свои заклятья в ход и пускай А сейчас помолчите – вы оба! – я должна подумать.
Гном вновь обернулся и заговорщицки подмигнул Хеорту За несколько дней дороги парень и гном сдружились Хеорт оказался далеко не глуп, начитан, знал несколько языков, из Снежного Замка он пристально следил за продвижением Орды на юг; тут у них с Двалином нашлось о чем поговорить. Эльтара к их беседам не прислушивалась, а когда по случаю так получалось, она только морщила нос и демонстративно отходила в сторону, всем видом показывая, что ей открыто куда больше, но разводить разговоры с подобными неучами для нее, волшебницы Эльтары, не более чем пустой перевод драгоценного времени.
К вечеру грифон пошел на снижение. Они опустились на окраине леса, разительно отличавшегося от привычных гному и Хеорту чащоб Лесного Предела. Здесь сосна соседствовала с березой, ольхой, ивой, липой Народу на юге обитало куда больше, чем у истоков Эгера, и леса здесь занимали намного меньше места. Повсюду поля, пажити, покосы, изгороди – обжитый, мирный край. Домен его величества короля Галенского. Полным-полно монастырей, храмов, усадеб, больших поместий... Здесь и слыхом не слыхали об Орде; даже тревоги на Рыцарском Рубеже были тревогами далекого севера, никак не касавшимися здешних обывателей.