– Ты спас мне жизнь, – серьезно и просто сказала волшебница. – Почему, гном? Ты, который еще совсем недавно готов был убить и меня, и себя, лишь бы не подчиняться мне?
– Грм... – гном прочистил горло. – А с чего это ты взяла, что я тебя спасаю? Себя я спасал, себя, ясно! Как и положено корыстолюбивому и злопамятному гному.
Эльтара улыбнулась. От подобной улыбки смертный мужчина воспарил бы к небесам, однако гном лишь опустил голову, пробурчав что-то вроде: "пошли-что-ли-чего-здесь-сидеть-ждать-без-толку..."
– Да, пойдем, – кивнула волшебница. – Но сперва похороним этого беднягу. – Она указала на тело Рагнвальда.
Они выкопали неглубокую могилу. Волшебница тихо заговорила на певучем мелодичном языке – читала отходное напутствие своего народа...
С высокой ветви за этой сценой наблюдал коричневокрылый сокол. Когда последняя горсть земли упала на могильный холмик, он сорвался с места, сделал круг над головами Эльтары, гнома и грифона и стрелой умчался куда-то на восток.
– Хотел бы я знать, откуда тут соколы, – пробормотал Двалин, провожая взглядом могучую птицу.
Обойдя скорпиона кругом, он деловито размахнулся и с трех ударов отрубил страшное жало.
– Пригодится, – пояснил он удивленной Эльтаре. Жало тщательно завернули в кожу, потом в холстину и упрятали на самое дно гномьего заплечного мешка.
– Куда теперь? – осведомился Двалин.
– В Холм Демонов, – Эльтара решительно вскинула голову.
– Что, прямо внутрь?
Волшебница не удостоила Двалина ответом.
– Однако... – заметил гном, когда они втроем – он, грифон и Эльтара – взобрались на сам Холм. – А где вершина?
Его вопрос остался без ответа. Руки Эльтары так и мелькали, окруженные целым хороводом серебристых и голубоватых искорок. Безнадежно махнув рукой, гном подобрался к отверстию в земле и сунул туда голову.
– Эгей, почтенная! Тут есть кто-то живой! Эльтара бросилась к дыре, едва не сбив с ног коренастого гнома.
– Ванаиоро, линоэ! Ванаиоро!
В ответ из черноты донесся слабый стон.
– Он там! – Эльтара едва не ринулась в пролом. Гном едва успел
подхватить ее.
– Погоди, я хоть веревку спущу...
Минуту спустя в темноте подземелья вспыхнул голубой магический огонь. Полузасыпанный землей, возле стены тоннеля лицом вниз лежал человек. Эльтара схватила его за плечо, поворачивая к себе, – и с трудом удержала стон разочарования. Это был не Эльстан!
В глазах молодой волшебницы все потемнело. Заклятие света едва не рухнуло. Раненый вновь слабо застонал.
Губы Эльтары сжались. Эльстана нет, тоннель завален... быть может, этот смертный был здесь вместе с ее избранником?!