Когда старый сотник подъехал к воротам, всадник уже скрылся. Аргнист приготовился к окрику "стой, кто идет!", однако его никто не останавливал. Створки были приоткрыты. Сотник спешился; ведя за собой Локрана, вошел на крепостной двор.
Пусто, тихо и никого не видно. Форт словно вымер. Аргнист прошелся туда-сюда, наконец отыскал открытую дверь. За ней оказались ведущие вниз ступени. Пахнуло крепким табаком и дешевым пивом.
– Кого там еще несет? – раздался недовольный низкий голос.
Старый сотник толкнул створку и вошел. Это оказалось нечто вроде кордегардии. На длинном столе в беспорядке валялись глиняные чашки и плошки, бутылки, ножи, топоры, стрелы и арбалеты. В воздухе плавал сизый табачный дым. В глубине помещения на широких лавках вповалку лежало десятка три молодых парней – кто спал, кто сидел, в отчаянии обхватив голову руками. Двое плакали.
Возле двери сидел немолодой уже. грузноватый и вислоусый воин с серьгой в ухе. Левый глаз закрывала черная повязка, губу нелепо поддергивал вверх косой шрам. Одного взгляда было достаточно – этот из настоящих
– Тебе чего? – Воин с серьгой воззрился на Арг-ниста так, словно перед ним прецстал выходец с того света.
– Пришел вступить в войско, – отчеканил Аргнист. – По приказу моего короля.
Длинноусый воин вскочил и обошел Аргниста вокруг, словно боялся, что странный гость вот-вот исчезнет.
– А ты меч-то знаешь за какой конец берут, старик?
– Хрепень пузливый, вот ты кто, – спокойно сказал в ответ Аргнист на жаргоне гвардейских казарм.
– Что?... – длинноусый выпучил глаза. – Ты... Постой – неужели гвардия?!
Вместо ответа Аргнист одним мягким движением выхватил меч. В следующие несколько минут все присутствовавшие могли наблюдать идеально выполненную череду приемов с мечами; от такого зрелища растаяло бы сердце любого старого служаки, безуспешно пытающегося вбить оную премудрость новобранцам.
– Прости, брат, – длинноусый протянул Аргнисту руку. – Какой полк?
– "Зеленые вертихвостки", – улыбнулся в ответ старый сотник.
Парадные названия полков мог выучить любой. Но вот их прозвища, известные только узкому кругу настоящих ветеранов...
– А я был в "Сладких девочках". – Воин с серьгой хлопнул Аргниста по плечу. – Фрабар, десятник.
– Аргнист. Сотник.
Фрабар выпрямился и встал как положено даже прежде, чем успел рассудком осознать услышанное. Многолетняя привычка оказалась быстрее.
– Постой, тог самый Аргнист?
– Храмовник, – кивнул хуторянин.
– Угу, а болтали – ты погиб давным-давно...
– Нет, как видишь. В Лесном Пределе остался после того похода... Но, Фрабар, воспоминаниям предадимся позже! Что с Рубежом? Где орденские силы? Где братья? Где ополчение приграничных земель? Почему в крепости никого нет? Где часовые, спали меня Ямерт?!