Морщинки вокруг его глаз углубились, а скула нервно дернулась.
— Я помню удручающую бедность и то, как я старался ее не замечать. Помню, как жители этого городишки обзывали моего отца бездельником, понятия не имея, что ему пришлось пережить и почему он пьет. Когда мать нас оставила, это буквально убило его. Доброжелатели осуждали отца, но ничем не помогли. Вот все, что я помню об Извилистом Ручье.
Теперь наконец Фейс поняла, почему Ник уехал отсюда и почему не хочет здесь задерживаться.
— Где твой отец сейчас?
Ник долго и внимательно смотрел на нее, как бы спрашивая себя, что скрывается за ее вопросом: любопытство или искреннее участие.
— Во Флориде, скитается, но не пьет. Во всяком случае, так мне показалось в последний раз, когда я его видел. Он чинит лодочные моторы. Но где его разыскивать, я обычно не знаю — как правило, жду от него звонка.
— Выходит, вы ладите.
— Мы всегда ладили. Я его понимаю — включая и то, как он устроил свою жизнь, уехав отсюда.
Фейс интересовала и собственная жизнь Ника, но она боялась показаться слишком назойливой.
— Пойдем поедим. Джейки уже нацелился на чипсы.
— Я хочу пройтись, а ты иди ешь.
Фейс было неприятно, что Ник предпочитает прогулку под снегом, на холоде, компании в доме.
— Они хорошие люди, Ник. И не станут обращаться с тобой как с изгоем.
Он ласково коснулся ее щеки.
— Возможно. Но мне надо подышать свежим воздухом. Ты еще здесь побудешь?
От тепла его ладони у Фейс внутри что-то дрогнуло. Но она овладела собой и ответила:
— Пока Джейки не устанет или я не сделаю нужный эскиз. Не беспокойся о нас — мы найдем дорогу домой.
Ник, уходя, улыбнулся ей, затем остановился около Джейки и что-то сказал ему. Тот радостно закивал. Застегнув куртку, Ник вышел из помещения. У Фейс совсем не было уверенности, что он вернется.
На улице в снегу играли дети. Катались на санках, перебрасывались снежками. Не обращая на них внимания, Ник шел вперед. С момента своего появления в Извилистом Ручье он чувствовал себя неуютно, хотя его привлекала Фейс. Он никогда прежде не поверял никому своих чувств и не говорил о своем прошлом. Но Фейс он доверился. Почему? Да потому, что ему нужно было выплеснуть наболевшее.
Ник шел к южной части города. Нерасчищенные улицы замедляли шаги. Железнодорожный путь лежал глубоко под снегом, но знак на переезде служил границей между зажиточной частью Извилистого Ручья и более бедным районом, где раньше жил Ник.
Не успев углубиться в него, он понял, что все здесь изменилось. Старые кирпичные дома почищены песочной струей и отремонтированы. На домах красовались новые крепкие двери. Но самый большой сюрприз поджидал его на углу. Там больше не было белого дощатого захудалого строения — его снесли, и квартиры, где он вырос, больше не существовало, так что он не увидел ни кривобоких ставен, ни накренившейся трубы. На месте его дома стоял новехонький бакалейный магазин.