Кусты низкорослые, укрытие ненадёжное, а леса поблизости не видно. Поэтому бежали из последних сил, понимая, что спринт для них сейчас — единственная возможность выжить.
Но бег в тяжёлых сапогах, с оружием и сквозь заросли кустарника — не самое лёгкое дело, это — не по дорожке стадиона в трусах и кроссовках.
Через некоторое время, почувствовав, что они выдохлись, перешли на быстрый шаг.
К этому времени на насыпи появились немцы. Выстроившись цепью, они открыли огонь из автоматов. Пули сбивали ветки, шмелями жужжали над головами, и бойцам пришлось передвигаться согнувшись в три погибели.
Выбежав на берег широкого ручья, окруженцы свалились в воду. Ужасно хотелось пить.
— Парни, не больше трёх глотков! — предупредил их Саша. — Иначе бежать не сможете.
А пить так хотелось! Саша, сдерживая себя, глотнул немного, прополоскал рот водой. Мгновенно на лбу выступила испарина.
— Уходим влево, на север, — сипло скомандовал старшина.
Бойцы гуськом пошли по ручью вверх по течению. Хорошо, дно не илистое, а песчаное, — держит.
Стрельба стала заметно отдаляться, и они пошли в полный рост. Затем выстрелов и вовсе не стало слышно, а может, немцы вообще прекратили стрелять.
— Тяжело по воде идти, надо на берег выбираться, — сказал старшина.
Ему было труднее всех. Старше всех по возрасту, на вид — лет сорок пять, как определил Саша.
Они выбрались на берег и снова вернулись в ручей, потому что вокруг — поля, укрыться негде, они на самом виду. У ручья же стенки отвесные, по метру, и издалека не видно, что по ручью идут люди.
Саша периодически поднимался и осторожно выглядывал.
К немалому удовольствию окруженцев, слева показалась роща — небольшая, березовая. Деревья стояли редко, и она проглядывалась едва ли не насквозь, но всё же это было укрытие.
Бойцы выбрались из ручья, зашли в рощицу и попадали от усталости. Не было сил снять сапоги и вылить воду. Всё же отдышались.
— Интересно, где мы находимся? — спросил танкист.
— У старшины узнай, у него карта, — ответил артиллерист.
— Пушкарь, уж ты-то должен знать, что для привязки к местности нужен компас и характерные приметы — ориентиры: мельница, скажем, или населённый пункт.
— Да это я так, к слову.
Но старшина достал карту. Он долго вертел её в руках, потом с досадой сплюнул. Полез в карман за кисетом с табачком и только крякнул расстроенно — кисет промок.
— Терёхин!
— Я! — Саша сел на траве.
— Ты разведчик, тебе проще сориентироваться. Сходи, осмотрись, разведай.
— В одиночку?
— Сам решай.
Саша долго не раздумывал — одному проще.
Он оставил товарищей и пошёл вдоль ручья. Обычно люди селились вдоль рек и ручьёв, чтобы не рыть колодцы, удить рыбу и чтобы в распутицу сплавляться на лодках. Коли заблудился, держись реки или ручья — всегда к жилью выйдешь.