Зона тишины кончилась, и на меня вновь набросились ослепительные вспышки и вопли Манхэттена. КУПИ - КУПИ - КУПИ! неотвязно повторяли бесконечные мозаики цвета, звука и ритма.
Айрин встала мне навстречу, когда я открыл дверь. Помолчала. Она изменила прическу, положила другой грим, но я узнал бы ее всюду - в густом смоге, в ночной мгле, - даже если бы мне завязали глаза. И только улыбка показывала, что минувшие шесть лет все же коснулись ее, и тут я снова ощутил испуг и сомнение. Припомнилось, как через день после развода в моем телевизоре возникла женщина, точная копия-Айрин. Она убеждала меня, что страхование от рекламы - великое благо. Но нынче был особый день, он не шел в счет, и я подавил тревогу. В Междугодье нужно рассчитываться наличными, все остальные сделки не признаются законными. Правда, от того, чего я боялся больше всего, не спас бы никакой закон, но Айрин это было безразлично. И всегда было безразлично. Не знаю, понимала ли она вообще, что я живой человек из крови, мяса и костей. Думаю, что нет. Ведь она - порождение своего мира. Впрочем, как и я сам.
- Трудно нам будет беседовать, - сказал я.
- Даже нынче? - спросила Айрин.
- Кто знает... - ответил я.
Я показал на буфет-автомат.
- Хочешь выпить что-нибудь?
- Семь-двенадцать-Джи, - назвала Айрин, и я нажал нужные кнопки. Бокал наполнился розовой жидкостью.
Сам я остановился на традиционном виски с содовой.
- Куда же ты исчезла? - спросил я. - Ты счастлива?
- Куда? Что тебе ответить? В общем, жизнь, похоже, дала мне пару уроков. И все-таки я очень счастлива. А ты?
Я пригубил виски.
- Я тоже счастлив. Беззаботен, как пташка божия. Как Фредди Лестер.
Она мило улыбнулась и отпила из своего бокала.
- Ты ведь чуточку ревновал меня к Джерому Форету, помнишь, он был до Фредди Лестера, - сказала она. - Ты даже прическу делал как у Форета.
- Я стал умнее, - сказал я. - Смотри - волосы не крашу, завивку не делаю. Никому уже не подражаю. А ты, помнится, тоже ревновала меня. Смотри-ка, у тебя прическа, как у Ниобе Гей.
Айрин передернула плечиками.
- Куда легче следовать общей моде, чем спорить с парикмахером. А вдруг я решила тебя увлечь? Мне это к лицу?
- Teбе очень. А к Ниобе Гей я безразличен. Равно как и к Фредди Лестеру.
- Даже имена у них какие-то вульгарные, правда? - спросила она.
Я не скрывал своего изумления.
- Ты стала совсем другой, - вымолвил я. - И все же, куда ты исчезала?
Она отвела глаза. Во время беседы мы держали дистанцию, словно побаивались друг друга. Айрин отвернулась к окну и прошептала: