Трое людей не спускали глаз с озера, следя за светлым пятном в его тёмной глубине. Оно постепенно удалялось, становилось всё более тусклым. Потом исчезло совсем. Очевидно, машина ушла вглубь.
На звездолёте, в помещении радиорубки, Мельников и Топорков не отрываясь следили за электробарометром. Они с ужасом думали о возможности мощного грозового фронта, каждый про себя умоляя небо Венеры сжалиться над ними.
Продолжительная гроза — это было самое страшное, что могло случиться. Под тяжестью водяного потока амфибия не сможет выйти из озера и окажется в полной власти его хозяев.
Минутная стрелка, словно превратившись в часовую, невыносимо медленно ползла по циферблату.
Уже час с четвертью амфибия находится под водой.
И то, что должно было случиться на Венере, случилось. Тонкая стрелка дрогнула и медленно отошла от нуля.
— Амфибия! Амфибия!
— Слышу, — ответил Второв.
— Гроза! Немедленно на берег! Как можно скорей!
— Выходим!
Успеют ли? Им казалось, что стрелка барометра стремительно ползёт вверх.
Получив известие о приближении грозового фронта, Коржёвский и Романов отошли от воды, поближе к вездеходу. До последней секунды они решили не входить в него и оставаться на своём посту.
Со звездолёта непрерывно запрашивали, не появилась ли амфибия. Второв сообщил, что они поднимаются на поверхность так быстро, как только может машина. «Черепахи» их не преследовали.
— На дне озера их очень много, — сказал он.
Радиосвязь вскоре прервалась. Это означало, что гроза совсем близко.
Амфибии не было.
Где-то над лесом блеснула первая молния. Раскатисто прогремел удар грома.
— Входите скорей! — сказал Андреев.
— Ещё немного! — не спуская глаз с озера, ответил Романов.
Но вот далеко, почти у противоположного берега, появилось быстро возрастающее в яркости светлое пятно. Прямой луч прожектора вырвался из воды.
Они успели заметить белый пенящийся след, приближавшийся со стремительной быстротой.
Скорей! Ещё несколько секунд!..
Удар хлынувшей воды опрокинул Романова на землю. Коржёвский успел вскочить в открытую дверцу вездехода. Плотная мгла окутала берег.
— Прощайте, Зиновий Серапионович! — сказал Белопольский.
— Прощайте! — ответил Баландин.
Они были уверены, что погибли, что смерть близка и неизбежна. Как могли они защищаться против огромных животных, тащивших вездеход в озеро?..
Белопольский сделал последнюю попытку. Пустив в ход мотор, он надеялся, что обитатели озера выпустят из лап захваченную машину, но гусеницы остались неподвижными. Физическая сила «черепах» оказалась выше, чем мощь двигателя.