С сильно бьющимся сердцем звездоплаватели не спускали глаз с непонятной картины.
Что это?.. Пожар? Извержение вулкана?.. Им казалось, что кровавый свет становится сильнее, что-то неведомое приближается к звездолёту, неся с собой таинственную угрозу.
Мельников переглянулся с Зайцевым. Одна и та же мысль мелькнула у обоих — не пора ли поднять корабль в воздух и, пока не поздно, уйти от неизвестной опасности.
Вдруг откуда-то из-за леса взметнулись к зениту и рассыпались по небу искрящимся занавесом зелёные и фиолетовые линии. Мерцающей сеткой они закрыли весь горизонт, переплетаясь и сверкая всеми оттенками изумрудов и вишнёво-красных гранатов.
— Полярное сияние! — первым догадался Пайчадзе.
— Оно вспыхнуло внезапно, — сказал Князев.
Успокоившись, все перешли в обсерваторию и, столпившись у окон, молча смотрели на поразительное зрелище. Второв вертел ручку киноаппарата, заряженного цветной плёнкой.
Рубиновый цвет неба сменился оранжевым. Потом, пройдя всю гамму цветов, неожиданно вспыхнул аквамарином. Изумрудные и гранатовые линии, уступили место сверкающему потоку хрустальных нитей.
Фантастический калейдоскоп красок непрерывно сменялся больше полутора часов, поражая взор неистощимым разнообразием сочетаний всех мыслимых цветов и оттенков. Во всём богатстве предстала перед людьми палитра величайшего из художников — Великой Природы.
Уходящее всё ниже, за горизонт, Солнце давало прощальный спектакль.
К пяти часам «утра» полярное сияние Венеры стало меркнуть. Всё слабее окрашивалось небо, всё яснее проступали на нём свинцовые тучи.
— Изумительно! — сказал Коржёвский.
— Вопрос — что! — отозвался Пайчадзе. — Изумительно не само зрелище. Оно должно быть красочным. Венера близка к Солнцу. Изумительно другое. Полярное сияние — в верхних слоях атмосферы, за десятикилометровым слоем облаков. Почему мы видели его так ярко? Непонятно.
— Что же бы мы увидели, если бы поднялись над облаками? — спросил Второв.
— Скорей всего ослепли бы, — ответил Пайчадзе.
Взволнованные всем виденным, звездоплаватели неохотно разошлись по каютам.
Но никто не смог заснуть сразу. И когда, не прошло и часу, Князев вторично дал сигнал тревоги, все кинулись к рубке, надеясь ещё раз увидеть чудесное зрелище, которым не успели вдоволь налюбоваться.
Но на этот раз их ожидало совсем другое. Ставшая памятной ночь преподнесла ещё один сюрприз.
С бледным, взволнованным лицом Князев встретил товарищей непонятной фразой:
— Они только что принесли!
— Кто «они»? — спросил Мельников.
— «Черепахи».
Все бросились к экрану. Но в мутном полусвете ночи они не увидели ничего.