— Если будет?.. — сказал он. — К сожалению, в этом вопросе правы вы, а не я. Боюсь, что они будут нас искать. Но даже если и не будут, у нас есть надежда, что бутылку найдёт следующая экспедиция.
— Слабая надежда! — сказал Романов. — Я бы сделал попытку немедленно.
Они замолчали, каждый думая одну и ту же невесёлую думу. Положение было трагическим. Оторванные от товарищей пленники неведомых им венериан, они были совершенно беспомощны. Какую участь готовят им обитатели планеты? Что они хотят сделать с людьми, попавшими в их руки?..
Белопольский сказал: «Ничего хорошего!» Но венериане до сих пор не причинили людям никакого вреда, и это невольно оставляло место для какой-то надежды. И каждый из них продолжал надеяться, вопреки вероятности. Таково уж свойство человека.
Прошёл час, второй, третий…
Белопольский ещё раз переменил повязку на ногах Баландина. Профессор со стоическим терпением переносил боль.
Никто не приходил.
Они изредка обменивались короткими фразами. Говорить было не о чём. Всё было достаточно понятно и достаточно скверно.
— Если бы нас взяли в плен на Земле, — сказал вдруг Баландин, — то любые, какие ни есть дикари подумали бы о нашем питании. Венериане не могут знать, что у нас есть свои продукты. Мне это очень не нравится.
Ни Романов, ни Белопольский ничего ему не ответили.
Тревога, которую каждый старался скрыть от других, постепенно увеличивалась. Окружающая тишина становилась невыносимой. Что бы ни ждало их впереди, они хотели только одного — чтобы скорее наступила развязка.
Прошёл ещё час, потом ещё…
Неожиданно Белопольский вздрогнул и стал прислушиваться.
— Кто-то идёт! — сказал он. — И это не «черепаха». Не те шаги!
Через открытую дверцу машины они услышали царапающие звуки. Они доносились из угла, где находился вход в куб. Кто-то, несомненно, поднимался по наклонной бревенчатой «лестнице». Звуки были не похожи на тяжёлый топот огромных ног «черепах». Брёвна не скрипели.
Белопольский запер дверцу. Стенки вездехода были их единственной защитой.
Трое людей молча ждали.
Вошли два существа, до такой степени странных, что звездоплаватели в первое мгновение подумали, что видят сон.
Это были отнюдь не «черепахи»…
С удлинённых вперёд голов смотрели на них по три чёрных глаза, расположенных не с боков, а спереди, в один ряд. Издали они казались чёрной повязкой. Розовые тела были плохо различимы в розовом сумраке.
Странные существа, точно сошедшие со страниц волшебной сказки, прыгали на двух ногах, помогая себе хвостом. В руках они несли: одно — каменную чашу, другое — что-то вроде деревянного блюда.