— Новые сведения надо держать в секрете, — сказал резидент. — Я дам распоряжение.
Но, несмотря на все предосторожности и чрезвычайные меры обеспечения секретности, через несколько часов сообщение об обнаружении группы «Зет» и фотоснимок группы на привале поступили в ЦРУ. Вскоре пришло дополнение: группа уничтожила атаковавший их вертолет и бесследно растворилась в джунглях.
Заместитель директора ЦРУ вызвал начальников оперативного, специального и южноамериканского отделов.
— Нами получены две взаимоисключающие информации, — холодно сказал он, обводи собравшихся тяжелым, не предвещающим ничего хорошего взглядом. — Как вы это объясните?
— Мы получили доклад нашего офицера Дилона о выполнении группой задания, — первым начал краснолицый крепыш Хиггинс — начальник оперативного отдела. — Он запрашивал вертолет, но по соображениям конспирации мы не решилось лишний раз нарушать границу. Больше Дилон на связь не вышел. А специальный отдел перехватил радиограмму Шефера о гибели всех, включая нашего сотрудника.
— Да Маккензи прибрал его к рукам, — подтвердит Смит — невысокий худощавый брюнет в массивных роговых очках, начальник специального отдела, более известного в руководящих структурах ЦРУ как отдел «зачистки». Руководители среднего уровня а рядовые сотрудники даже не давали о существовании этого подразделения.
— Но мы перепроверились у коллег, — продолжал Смит, кивнув в сторону самого молодого из присутствующих — явно выраженного латиноамериканца с пышными черными усами. — И они подтвердили информацию о гибели группы.
— У нас есть агент в отряде Рикардо, — пояснил начальник южноамериканскою отдела. — Он сообщил о разгроме группы, о трупах, о браслете Фергюсона… Опознать никого было нельзя, они страшно изуродованы.
— Таким образом, информации из разных источников совпадали, а троекратное совпадение позволяет делать достоверные выводы, — подвел итог Хиггинс. — Последующая газетная шумиха содержала те же факты.
— Ну а это? — заместитель директора выложил на стол фотографии.
— Фальшивка, — буркнул Хиггинс.
— Нет, — возразил латиноамериканец, трогая свои пышные усы. — На нашего агента можно положиться.
Смит внимательно рассматривал фотографию.
— Странный снимок, — неопределенно сказал он.
— Действительно странный, — повторил заместитель директора, по с ироничной интонацией. — Снимок погибшей группы.
— Из всей группы в живых остался только Шефер, — продолжал Смит. — И как раз его нет на фотографии. Может быть, это действительно погибшая группа?
— Но покойники не сбивают вертолетов, — терпеливо, как ребенку, объяснил латиноамериканец. Отдел «зачистки» и его руководителя недолюбливали по вполне понятным причинам: каждый мог стать объектом их деятельности.