Солнце село за горизонт, и полумесяц освещал ему дорогу, пробиваясь через кроны деревьев тусклыми серебряными лучами. Внезапно издалека до него донеслось ржание лошадей и топот копыт. Он притормозил и прислушался, насторожился. Судя по всему, всадников было с десяток, никак не меньше. Сергей мгновенно вспомнил предостережение графа насчет погони. Было бы глупо пуститься наутек и тем самым выдать себя с головой. Тем более что отряд ехал вслепую, ведь если бы они были точно уверены в его местонахождении, то двигались бы гораздо быстрее. Хотя, возможно, это не преследователи, а просто путники. В любом случае стоило принять меры предосторожности. Сергей спешился, тихо спрятал коня в зарослях ежевики, а сам влез на дуб и скрылся в густой листве. Ему не пришлось ждать слишком долго. Видимо, его следы заметили, и отряд сбавил скорость — теперь они двигались очень медленно и тихо, словно крадучись и, возможно, цепочкой. Граф уже не сомневался, что эти люди ищут именно его. Месяц осветил всадников во всем черном, их лица скрывали маски. «Наемники…» — пронеслось у него в голове. Они остановились неподалеку от его укрытия, и теперь Сергей видел их прямо под собой.
— Ничего не пойму! — сказал один из них. — Где же подевался этот чертов юнец? Плутает по лесу, как зверь. Не иначе, как погоню учуял. Меня предупреждали, что он хитер и опасен. Значит, так… Мы разделимся: четверо останутся здесь на тот случай, если он где-то спрятался, а остальные — за мной. Вы помните приказ. Гонца — убить, письмо — конфисковать. Самое главное — депеша, она должна остаться целой.
Предводитель пальцем указал на пятерых и вместе с ними направился вперед, а остальные остались под деревом, на котором и спрятался Сергей.
— Искать мальчишку в этом лесу все равно, что иголку в стоге сена! — проворчал один из бандитов.
— Да уж, это точно! Но нам нужно остановить его, пока он не доставил письмо, которое грозит массой арестов и срывом всех планов.
Так значит, это не просто наемники! Точнее, это даже не бандиты, это заговорщики… Но кто они и что затеяли? Сергей еще никогда не был замешан в политические интриги, он и понятия не имел о том, что могло быть в письме. А вот они осведомлены довольно хорошо. Дела совсем плохи, раз требуется столько людей… Так неужели намечается переворот? За своими любовными переживаниями он упустил, что происходит при дворе. Это письмо следует доставить во что бы то ни стало, и — как можно скорее!
Он снова подумал о странном адресе на конверте «Шлиссельбургская крепость». И что же может скрываться за могучими каменными стенами неприступной крепости, о которой ходит весьма дурная слава?.. Он снова весь обратился в слух: возможно, кто-то из заговорщиков проговорится.