Иван Пинович нащупал посохом дверной проем, откинул полог и вошел первым; Белов последовал за ним.
Посреди юрты тлел догорающий костер. Рультетегин, скрестив ноги, сел на потертые шкуры. В отблесках багрового света углей его лицо казалось еще более величественным. Саша устроился напротив великана и приготовился слушать.
- Твои соотечественники, мельгитанин, - сказал Иван Пинович, и в его голосе Белов уловил оттенок презрения, - сейчас пьют водку со старейшинами и едят мясо, которое привезли с собой. Странные гости - воротят нос от нашего угощения...
Он замолчал, и Белов не знал, что ему ответить. Вошел Тергувье и поставил перед мужчинами две большие деревянные тарелки, до краев наполненные дымящимися кусками оленины. На плоском блюде была подлива из ягод шикши и голубикы с маленькими кусочками рыбы.
Рультетегин поблагодарил его кивком головы; Тергувье поклонился и вышел.
- Я объясню тебе, в чем дело, - продолжал шаман. - Они не считают себя гостями. Они думают, что они - хозяева.
Иван Пинович взял двумя пальцами кусок мяса, обмакнул в подливу и отправил в рот. Проглотив, неторопливо вытер густые черные усы.
Белов вдруг вспомнил, что с самого утра ничего не ел. Он выбрал кусок пожирнее, сдобрил соусом из ягод и рыбы и с удовольствием стал жевать.
Мясо было немного жестковатым и имело странный привкус. Однако соус был хорош: голубика придавала ему сладость, шикша - умеренную кислинку, а рыба - неожиданный, но вполне уместный аромат.
Саша сосредоточенно работал челюстями, но мясо так и не становилось мягче.
- Мельгитанин, мы оленину глотаем, - подсказал Рультетегин. - Человек в тундре никогда не знает, когда будет есть в следующий раз. Если глотать мясо, не жуя, получается сытнее.
Белов решил прислушаться к его совету; он напрягся и протолкнул кусок в пищевод.
- Ты думаешь, это - Праздник лета? - вдруг спросил Рультетегин. - Нет. Когда-то он назывался по-другому. Праздник Сэрту.
Хорошо, что Саша уже проглотил мясо. Если бы он не успел это сделать, то наверняка бы подавился.
«Сэрту»... Он уже слышал сегодня это слово. «Огонь-падай-небо», - перевел Павел. «Метеорит», - догадался Белов. Теперь ему предстояло проверить, насколько верна эта догадка.
- «Сэрту» означает «Божественный огонь, сошедший с небес», - сказал Рультетегин. - Давным-давно, когда Те-Кто-Незримо-Живет-Среди-Нас были еще безусыми мальчиками и не заарканили своего первого оленя, на нашу священную землю сошел огонь, посланный великим Божеством.
Он вызвал большой пожар... Много деревьев - молодых и старых - сгорели тогда. Сэрту отдал свой жар дереву и стал холодным. А людям он оставил свет - ясный и чистый, как свет Великой Истины.