- Убьешь ты меня или нет - это ничего не изменит. Но Хранитель не должен отдавать то, что призван хранить.
- Ах так, упрямец! - вскричал мужчина. - Ты сам виноват!
Мягким, неуловимым, кошачьим движением он бросился вперед и прежде, чем старик успел поднять руку, чтобы защититься, вонзил ему в сердце нож по самую рукоять.
Из уголка рта Хранителя показалась струйка темной крови; она быстро прибывала и пузырилась на губах.
Убийца схватил сверток и прижал его к груди.
- Сэрту! - алчно сказал он. - Мой Сэрту!
Он коротко рассмеялся и шагнул из юрты в непроглядную черноту ночи. Ноги его были длинны и быстры; мужчина бежал не хуже оленя.
Мягкие торбаса не оставляли на земле даже легких следов, мышцы работали, не зная усталости.
Но Хранитель угасающим взором видел своего губителя сквозь покров темноты; он простер окровавленную руку и, схватившись за рукоять ножа, торчавшую из груди, произнес:
- Будь ты проклят! И ты, и род твой - до последнего колена! - и умер.
У Белова закружилась голова. Он почувствовал, что еще немного и упадет. Перед глазами возник тот самый нож - с коротким лезвием и в ножнах из оленьей шкуры. Но он был не совсем такой, каким предстал в его видении.
Теперь в его рукоять был вделан небольшой камень, размером с ноготь мизинца. Этот камень излучал мягкое голубоватое сияние.
Когда раздался настойчивый стук в дверь, доктор вздрогнул.
- Ватсон, открой! - послышался голос Витька.
Федор быстро сунул ложку в банку с персиковым компотом и спрятал ее под кровать. Затем схватил висевшее в изголовье полотенце и наскоро вытер усы и бороду.
Станислав Маркович открыл дверь; на пороге стоял Витек, и он был чем-то сильно возбужден.
- Что случилось? Очередной звонок? - спросил Ватсон.
Злобин помотал головой.
- Нет. Факс. От Шмидта. - На Лукина он даже не взглянул. - Пойдем скорее, ты сам должен это видеть. - И Витек, грохоча ботинками, стал спускаться по чугунной витой лестнице.
Ватсон бросил книжку на кровать и устремился следом. Федор потянулся было за компотом, но передумал и поспешил за приятелями вниз, в центральный зал.
Витек сунул доктору полученный факс. Черно-белое изображение было смазано, но тем не менее увиденное заставило Ватсона вздрогнуть.
Он перечитал подпись под фотографией: «Митрофанов Николай Васильевич. Купец первой гильдии».
Федор выглянул из-за плеча Ватсона и удовлетворенно произнес:
- Ну? И что я говорил? Разве я был неправ?
Доктор осторожно, словно опасался чего-то, положил бумагу на стол и придвинул лампу. Все трое склонились над нечетким изображением.
- Витек, - шепотом произнес Ватсон. - Поправь меня, если я ошибаюсь. Может, это просто галлюцинация? Может, я сплю? Ой! - вскрикнул он - Федор больно ущипнул его за руку. - Нет, не сплю. Тогда скажите, вы видите то же самое, что и я?