А пока у нас в эскадрилье, например, было восемь летчиков, семь самолетов, из которых один-два постоянно надо было ремонтировать. Хорошо, если можно отложить ремонт на ночь, а если его надо клепать сразу по возвращении истребителя из боя? Кому лететь на следующее задание? И на чем? Вот и вся арифметика. Трудно было, что и говорить. Поэтому и командир полка, и комиссар почти ежедневно летали на боевые задания то с нашей, то со второй эскадрильей. Но, добавив одного летчика, пусть даже и комполка, достаточно мощного кулака для удара по врагу не соберешь. Что могут сделать пять самолетов против группы бомберов, штук, примерно, в сорок, летящих под прикрытием 12–16 «мессов»? Да эти гады в случае нашей атаки еще и наращивали свои силы, созывая по радио подмогу с других участков патрулирования немцев.
Вот так, уясните себе это, весь 41-й и 42-й год наша авиация дралась с противником, который ПОСТОЯННО имел численное превосходство, а это дорогого стоит, когда вас – четверо или, в лучшем случае, – восемь, а фрицев – 20–30. Немцы ПОСТОЯННО имели на вооружении истребители, превосходящие наши самолеты по летно-техническим характеристикам. Противник ПОСТОЯННО имел превосходную связь и умное, гибкое управление и превосходил наших по уровню подготовки среднестатистического летчика.
Достаточно сказать, что молодой немецкий пилот приходил на фронт, имея от 200 до 400 часов налета, да еще на фронте ему давали до сотни часов безопасных полетов над своей территорией и под приглядом опытных наставников, прежде чем посылать его в бой.
Наш же птенец имел хорошо если часов 30 налета, да хоть раз стрельнул из бортового оружия. Как наши еще умудрялись бить этих самых асов люфтваффе – понять трудно.
Но били. И нам вскоре пришлось. Но об этом – чуть позже. А пока…
* * *
А пока я собрал «темную силу» – наших механиков, мотористов, вооруженцев и прочую техобслугу. Ведь у командира звена в подчинении не только летчики, но и наземный персонал. Голова от этих забот пухнет. Так вот. У летчиков комбинезоны были синие, а у них – черные, чтобы грязь не видна была. А про темную силу я как-то болтанул, вспомнив «Звездные войны», а оно, глядишь, неожиданно понравилось технарям и привилось.
– В общем так, «темная сила»! Нельзя нам продолжать жить как попало, будем жить с кем придется. Отставить «хи-хи»! Пошутить нельзя. А теперь – серьезно. Нас ждут тяжелые бои, летчики ваши – молодые и неопытные. Ваша боевая задача, ваша обязанность – сделать на земле все, чтобы облегчить летчику победу в воздухе. Ясно? Не слышу! Ясно? Вот так-то.