Она кивнула ему на узкий кожаный диванчик, стоявший напротив витрины с Чашей.
– Несколько месяцев назад у нас пошли разговоры, а потом стало точно известно… Здесь, неподалеку от Беловодска, выше по течению реки, хотят строить химический комбинат. Вы понимаете, чем это грозит нашему городу?
– Да уж… – протянул Старыгин. – А отчего же именно здесь, у вас? Место отдаленное, дорог нету…
– В том-то и дело! – страстно ответила учительница. – Место отдаленное, никто не станет проверять, куда уходят отходы. А я точно знаю, что он будет спускать отходы в реку! Вы представляете, что произойдет здесь через несколько лет? Да что там – месяцев!
– А кто это – он? Вы что – знаете человека, который будет проводить строительство?
– Его все знают, – неохотно ответила Варвара Александровна, – это Прохор Угрюмов. Крупный бизнесмен из Москвы. То есть это сейчас он живет и работает в Москве, а родился здесь, в Беловодске. Но уехал отсюда совсем молодым человеком, лет двадцать пять тому назад. Или меньше… я точно не помню. Тогда как раз Олега Николаевича убили, я не в себе была… Учился Прохор у меня, но плохо, ничем не интересовался, злой был, ни с кем не дружил. Не думала я, что из него что-нибудь путное выйдет. А вот поди ж ты – сделал карьеру, разбогател.
– Однако приличным человеком он так и не стал, судя по его поступкам. Как же это он родному городу такую гадость хочет сделать? – полюбопытствовал Старыгин.
– Видно, родиной это место не считает, – вздохнула Варвара Александровна, – да ведь здесь плохие люди не приживаются, уезжают. А мне говорили, что изначально хотели комбинат в другом месте строить, но там жители организовались, общественность такую бучу подняла – до Москвы дошло. Ну, а у нас здесь места тихие, людей мало, до Москвы далеко.
Старыгин молчал, пораженный представившейся ему картиной. Река с безжизненными берегами, русло заполнено темной, тинистой, отвратительно пахнущей водой. Растения погибли, мелкое зверье вымерло или ушло далеко в горы. Люди болеют, все, кто мог, уехали, школу и больницу закрыли. Экспонаты пылятся в музее, никому не нужные. Город умирает. Нет больше чистого и светлого места, погиб оазис доброты и щедрости. Этого нельзя допустить!
Новая мысль заставила его вскочить с места. А разве он сам пришел сюда не за Чашей? Его послал сюда тот страшный человек со своим чудовищем! Послал, чтобы Старыгин принес ему Чашу, в противном случае он сделает так, что Мария погибнет, независимо от того, принесет он ей отвар травы гюльчи или нет. И Старыгин согласился на все, потому что жизнь Марии была для него важнее всего.