Но тут же в голове Старыгина словно вспыхнул яркий свет.
Благими намерениями вымощен путь в ад!
Если он похитит Чашу и отдаст ее этому страшному человеку, даже ради спасения человеческой жизни, жизни Марии, – некое равновесие будет навеки нарушено. Не станет светлого города Беловодска с его наивными, но такими славными жителями. Не станет этой цветущей степи… да и на всей земле могут наступить темные времена!
Но самое главное – его собственная душа навеки осквернится предательством!
Половец, видимо, по лицу Старыгина прочел его мысли.
– Вижу, ты не готов еще к серьезному разговору! – проговорил он и повернулся к своей собаке. – Нимрод!
Чудовищный пес поднялся во весь свой рост, обнажил клыки и выжидающе взглянул на хозяина.
– Для чего вам я? – Старыгин пытался потянуть время, лихорадочно отыскивая выход. – Вы сами можете взять Чашу…
– Не болтай ерунды! Ты знаешь, что мне и моим соплеменникам заказан вход туда, где она хранится… ты вынесешь ее для меня – или…
Нимрод глухо, грозно зарычал.
– Нет! – ответил Старыгин, потому что иначе ответить он не мог.
– Нимрод, он твой! – разъяренно выкрикнул половец.
Темно-серое чудовище оттолкнулось лапами от земли и огромным прыжком бросилось к Старыгину. Еще секунда – и могучие лапы свалят его с ног, а страшные челюсти с хрустом сомкнутся на горле…
Старыгин вспомнил, как Нимрод в подземной тюрьме одним движением челюстей разгрыз надвое скелет средневекового узника.
И тут же, со скоростью молнии, в его мозгу промелькнуло другое, совсем недавнее воспоминание.
Ночная степь, и точно такая же собака, серым призраком вылетевшая из темноты и бросившаяся на него…
– Бару! – выкрикнул Старыгин то слово, которое произнес тогда слепой старец. Бару – «жизнь» на древнем языке…
И точно так же, как той ночью, Нимрод остановился в сантиметре от намеченной жертвы, словно налетел всем телом на каменную стену. Остановился как вкопанный… буквально как вкопанный, потому что от силы инерции все четыре лапы пса погрузились в землю, прорыв в ней глубокие борозды.
– Нимрод! – повторил его хозяин в бессильной злобе. – Я приказал тебе!
Но пес отступил от Старыгина, виновато опустив огромную голову и с железным лязгом захлопнув пасть.
– И ты против меня?! – прошипел половец, и тут же в его руке появился вполне современный пистолет. – К счастью, на меня эти заклинания не действуют, и я с тобой разделаюсь!
Он снял пистолет с предохранителя и направил его в грудь Старыгина:
– Последний раз говорю тебе – или ты принесешь мне Чашу, или умрешь! Умрешь здесь и сейчас, и никто не спасет твою девушку!