Аристарх Васильевич попытался что-то сказать, но вдруг мучительно закашлял, покачнулся, схватился за грудь и упал на пол. В глазах у него потемнело, потолок вдруг начал стремительно приближаться и накрыл Сперанского как большое ватное одеяло. Старик захрипел и затих.
– Эй! – забеспокоился коротышка. – Ты чего, дед, и вправду решил копыта откинуть? Вот нашел время…
Он наклонился над Сперанским. Глаза старика смотрели в потолок без всякого выражения.
– Ох ты! – расстроился коротышка и выругался забористым матом. – Что же делать-то?
Он переглянулся со своим долговязым напарником, но не нашел в лице того ни сочувствия, ни понимания.
– Аккуратней надо было, – проворчал тот.
Собачка Жулька выползла из своего угла и принялась лизать щеки своего хозяина, жалобно скуля.
– Вот что ей тут понадобилось, бабе этой? – закричал коротышка. – За каким чертом она в эту берлогу сунулась?
Его речь прервала мелодия, раздававшаяся из кармана. Коротышка поглядел на дисплей и помрачнел.
– Да! – крикнул он в трубку. – Да, нашли… Угу, поговорили… Да ничего…
Коротышка покосился на своего напарника и прочел, надо думать, на его лице самое откровенное злорадство. Он понял, что долговязый покрывать его не станет, и решил признаваться.
– Не получится допросить, – буркнул он раздраженно, – старикан помер.
Он послушал ругательства на том конце и заорал в ответ:
– Да не трогали мы его! Говорю – не трогали! И не били совсем! Да он сам ласты склеил! Вдруг посинел весь, захрипел и откинулся! На полу отдыхает теперь…
Он спрятал телефон в карман и кивнул долговязому.
– Сказала, чтобы мы поискали, старик не успел, наверное, ничего убрать…
Сперанский пришел в себя от прикосновения теплого Жулькиного языка. В глазах по-прежнему было темно, но сквозь толстый слой ваты прорывались незнакомые голоса. Он ощутил себя лежащим на полу и вспомнил, как сам же впустил в дом двух бандитов. Совсем сдурел на старости лет!
Он слышал вдалеке голоса, очевидно, бандиты добрались до круглой башни, где он проводил все время, и теперь рылись в его бумагах, трясли стеллажи с книгами, среди разговоров он уловил два слова – «Пляска смерти». Вот, значит, кого они имели в виду, когда спрашивали о ней… Им нужно знать, зачем приходила к нему та женщина. Надо же, с виду такая симпатичная, помогла ему, а оказалась связана с бандитами… Он пошевелился, и Жулька радостно взвизгнула. Сперанский испугался, что его заметят, и тихонько шикнул на собачку.
Но бандиты были уверены, что он умер, так что он перестал их интересовать. Коротышка издал торжествующий возглас, очевидно, они нашли ту книгу с гравюрами, что рассматривал Старыгин. А что ее искать-то, когда на столе лежит, на самом видном месте…