— Наверное, землетрясение, — неуверенно заявил советник, — пойду взгляну…
— Не стоит, — отчего-то занервничал король, — не стоит.
И его опасения оправдались, когда через два часа в провал выбитой двери вошли двое мужчин. Сильно потрепанные, с многочисленными ранами, с ног до головы покрытые кровью. Человек нес на руках то, что осталось от ведьмы. Судя по ее виду, жить несчастной осталось недолго, если она уже не была мертва.
— Вы выполнили работу? — Король изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал.
Чишер молча вытащил щедро обагренный кровью меч и откинул со лба липкую прядь. На лице его сияла странная, неуместная улыбка, и он ну очень пристально разглядывал шею короля.
— Да, — сказал человек, — и мы пришли за платой.
— К-какой же? — спросил король, недоумевая, куда же делся советник.
— Ее жизнь. У тебя ведь есть эликсир жизни. Отдай его нам.
На некоторое время король даже забыл о своем внезапном страхе перед этими странными пришельцами. Эликсир составлял квинтэссенцию жизни всех магов его королевства. А цена, за которую сами маги согласились на время расстаться со своим даром на целый год, ввергла королевство в состояние смуты и голода. Зато теперь король всегда знал, что на самый крайний случай у него есть то, что спасет его даже на смертном одре.
— Нет! — взвизгнул Плутовий.
— Да! — ответил чишер и медленными плавными шагами стал приближаться к трону. Его глаза сильно не понравились монарху, мелькнула даже мысль о том, что до эликсира он может и не добежать.
— Стража! — крикнул король, но никто не откликнулся.
После землетрясения завалило ряд галерей, в том числе и главный вход, а потому стража сейчас плутала по обходным коридорам, пытаясь добраться до тронного зала.
— Ну так как? — Чишер вдруг оказался недопустимо близко и все так же играл мечом.
Король испуганно огляделся, а потом медленно встал и отодвинул в сторону трон, за которым в небольшой каменной нише лежал маленький прозрачный бутылек с изумрудным зельем. Чишер передал его человеку. Только тогда король заметил сидящего неподалеку рыжего кота, которому и был бережно вручен сам сосуд.
— Все честно, — понюхал жидкость Уська и вернул бутылек Клину. — Лей ей прямо в рот.
— А ты уверен, что моя кровь уже не поможет? — засомневался Клин.
— Ты уже влил в нее столько, что сам еле стоишь на ногах. Лей скорей, пока она еще дышит. Да не в рот, дурень, на раны лей.
Клин тут же вынул нож, которым разжимал ведьме зубы, и послушно наклонил бутылочку над развороченной от взрыва талисмана грудью.
Вообще никто так и не понял, почему вокруг Эли и ее друзей в разгар драки возникли вдруг сияющие сферы и спасли всех в момент активации камня. А маленькая золотая змейка продолжала молчать. Только вот уберечь полностью свою подопечную она так и не смогла, уж слишком сильная это штука — мертвый камень судьбы.