Вот кому следует ощутить гнетущий ужас дыхания Степи. Для того чтобы поумнеть!
Король умер! Да здравствует король! Как бы не так! За всю историю Хейхольта, насчитывающую десять веков, ни разу корона не была передана мирным путем. Схватки наследников, сильнейших магов уж этой-то половины мира точно, регулярно погружали страну в кровавый хаос гражданской войны. Так продолжалось до тех пор, пока высокое сословие не набрало силу и специальным эдиктом, скрепленным кровью всех тогдашних знатных родов, не ограничило период междуцарствия Замком Королей.
Вот уже шесть сотен лет битва за наследство и коронация победителя происходят там, не заливая кровью поля. Когда умирает король, все наследники, где бы они ни были, спешат в Замок Королей… там разыгрывается последнее представление… союзы и предательства, тайные убийства и отравления, схватки высоких лордов и пробуждение Изнанки… Удивительно, но династия, ведущая родословную от первых завоевателей и хальдов, еще не прекратила свое существование. Ни разу престол не занял не принадлежащий ей король. Племянник, кузен, троюродный брат… было из кого выбрать. Даже извращенное знание, заставляющее поддерживать чистую кровь кровосмесительными браками, не погубило королей. Но сколько породило чудовищ!
Междуцарствие — беспокойное время, потому и веселье на улицах царит несколько натужное.
Если бы актриса не была так глубоко погружена в свои мысли, то заметила бы внезапно замершего посреди улицы человека в темно-синем плаще. Недоуменно окинув взглядом ее худощавую, подтянутую фигуру, он отступил в тень, напряженно всматриваясь в спину неторопливо удаляющейся женщины.
Граф Рилан был расстроен. Ее высочество принцесса Ирин не слушала доводов разума. И давала невыполнимые поручения. Давно следовало прекратить это сотрудничество, но желание обладать властью, еще недавно недостижимой, а теперь близкой как дыхание любимой, не отпускало. Ради нее стоило вытерпеть и выдержать все: многочисленные трупы, тайно выносимые с черного хода, безумные требования и нелепые придирки, капризы и истерики с битьем посуды и ломанием мебели. Но сейчас он крепко задумался, не бросить ли дела и не уехать ли куда-нибудь на север…
— Как пожелает ваше высочество, — склонился он над рукой своей патронессы, — мы приложим все усилия.
— Да уж постарайтесь, — прошелестело из серебряных драпировок, — а не то…
Граф, отпустив вялую холодную руку, невольно передернул плечами, резко развернулся, взметнув крылом темно-синий плащ, и торопливо вышел. С каждым разом все труднее становится выносить общество этой холодной белокожей красавицы, лениво раскинувшейся на низком диванчике. В малой гостиной он заметил покорно ожидающего своей участи человека. Невысокий, плотно сложенный крепыш в одеждах преуспевающего купца заметно побледнел и мелко, нервно трясся. Правильно, злорадно подумал граф, правильно трясешься! Все, что рассказывают про королевскую семью, — правда! И про ее высочество в частности… тщательно просеянная и отредактированная, но правда. Не повезло тебе, любовник на час и, возможно, на ужин?!