Недалеко в гордом одиночестве подпирал стену Черный принц. Похоже, он скучал… демонстрируя всем своим видом, что не собирается участвовать в развертывающейся феерии. Но, неожиданно улыбнувшись промелькнувшей мысли, я подумала, что он, скорее всего, выжидает, кто выйдет победителем в этой схватке, и неожиданно атакует уже предвкушающего обладание властью претендента. И все же чрезвычайно вызывающе с его стороны явиться сюда даже без символической охраны.
Принцы по очереди выразили свое почтение, склонившись в поклоне и коснувшись губами протянутой руки в приличествующем случаю поцелуе. Давление в висках усилилось, голова начала кружиться, не давая сосредоточиться на словах подошедших.
— Дорогая сестра… — начал Леран, но был прерван Риландом, который неожиданно возник рядом с нами.
Насмешливо приподняв бровь в ответ на ненавидящие взгляды обоих братьев, он сказал:
— Позвольте и мне заверить ваше высочество в совершеннейшем почтении. — Причем тон и выражение лица вовсе не соответствовали произнесенным словам, а скорее вызывали на поединок характеров. От которого я уклонилась, отняв у него руку. Томно повела плечами, обдав всех троих холодом севера, и указала назад:
— Проявите же уважение, сейчас начнется… то, ради чего мы все здесь собрались.
Грей за моей спиной проворчал что-то одобрительное, а стражники вообще замерли мраморными статуями. Не только мои… Я даже перестала слышать их дыхание. Принцы поспешно приблизились к центру Зеркального зала.
Действительно, откуда-то из толпы разряженных придворных вынырнул сенешаль, облаченный в новую мантию, его седые волосы были аккуратно убраны в косу, на пальцах красовались тонкие золотые ключ-кольца. Регент, застывший у короны с таким видом, будто проглотил посох, подобный тому, что держал в руках, неожиданно оживился. Стукнул полутораметровой палкой из железного дерева по полу и произнес, кривя узкое лицо в недовольной гримасе:
— Начнем! — и продолжил почти в мертвой тишине, нарушаемой только еле слышным гудением напряженного воздуха вокруг Ключа Крови: — Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из достойных, того, кто получит во владение корону Хейхольта и власть над жизнями и душами людей, населяющими эту страну.
Явно какая-то ритуальная фраза, заученная наизусть и давно потерявшая свое первоначальное значение.
— Пусть те, кто претендует на владение Величием, подойдут сюда и докажут чистоту своей крови.
Первым вперед вышел Леран, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечно-крошечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на Камень Крови, и тихо, уверенно произнося: