Произошло это незадолго до того, как от Макса прибыл связной с заданием взорвать мост на шоссе. Заодно он пополнил наши скудные запасы взрывчатки, привез кое-что из продуктов и сообщил о положении на фронте. Новости с фронта не радовали: наши сдавали один город за другим и немцы зловеще надвигались на Москву.
В тот день на лес обрушилась гроза. Она свирепо прочесывала лесную глухомань, словно не было для нее ничего ненавистнее старых высоких сосен. Воздух был сухой, и казалось, что то тут, то там с сухим старческим стоном валятся на землю деревья. Потом гигантским хлыстом по лесу наотмашь ударил ливень. Вершины сосен и берез мгновенно вымокли, но внизу, у стволов, все еще было сухо.
Мы сидели в сторожке, укрывшись от дождя. Казалось, наш деревянный домишко вот-вот вспыхнет и будет пылать так же быстро и ярко, как береста. Гром взрывными волнами накатывался на вершины деревьев, силясь пригнуть их к земле. Молнии сразу на полнеба выплескивали свои расплавленные потоки.
Мне захотелось выйти на крыльцо. Слишком уж тесной показалась сторожка.
— Пойду посмотрю, не отвязались ли кони, — сказал я Антону, чтобы как-то оправдать свое желание отлучиться и побыть на воздухе.
Он кивнул мне, не отрываясь от карты. Вместе со связным Родионом, стремительным, непоседливым парнем, они уточняли расположение моста и подходы к нему.
Уже с крыльца я увидел Галину. Она стояла, прислонившись спиной к стволу сосны, в легком ситцевом платье и с детским любопытством безбоязненно смотрела на небо. Время от времени она вздымала руки над головой, словно просила, чтобы молнии достали до земли, чтобы можно было прикоснуться к ним и узнать, действительно ли они горячи или они — лишь видимость, отблеск былого огня.
Я подошел. Галина даже не взглянула на меня.
— Не боишься?
— Уходи.
Она приставила маленькую ладонь к стволу. Ладонь тут же наполнилась мутноватой водой.
Я молча направился к коновязи, стараясь идти там, где деревья не заслоняли дождя.
— Подожди! — крикнула Галина.
Я остановился.
— Вернись, — попросила она, видя, что я стою и не решаюсь подойти.
— Что тебе?
— Кажется, утихает, — разочарованно сказала Галина, всматриваясь в небо.
— Да, утихает, — подтвердил я, все еще не понимая, почему она попросила меня вернуться.
— Антон хочет, чтобы я стала его женой, — как о чем-то обычном и несущественном сказала Галина.
— Женой?
— Да.
— А ты?
— Я сказала, что согласна.
— Согласна?!
— Тебя это возмущает? Все правильно. Я так и знала.
— Ничего не понимаю.
— Ты все понимаешь. Не беспокойся, я сказала ему, что это невозможно. Только не смогла признаться. Осуждай меня, но не смогла. Сказала, что пока идет война… Да и какой из него будет командир отряда, если у него — жена, дети… — Она вздрогнула и тут же взяла себя в руки. — В общем, не имеет значения.