С той стороны, где соорудили мельницу, простирались обширные луга и выпасы, а деревья росли небольшими группками. Тогда как на противоположном берегу вздымались глухие дебри, настоящий вековой лес. Что именно мешало столетним исполинам перебросить семена на другую сторону мелкого ручейка, было совершенно непонятно, но и не настолько важно, чтобы забивать себе голову. Важнее, что на мельнице могли быть люди, а значит, и ответы на вопросы! Или – новые загадки. В любом случае выбора у меня не было. Я же как-то попал на эту плотину? Неужели никто ничего не видел и не слышал?
Размеренное поскрипывание мельничного колеса настраивало на покой и обнадеживало. Не верилось, что за всей этой пасторальной безмятежностью может таиться опасность. Слишком уж тихо и уютно было вокруг. Я вздохнул и решительно поднялся на ноги. Только удовольствие стоит растягивать до бесконечности, а от бед и тревог лучше избавляться сразу. По меньшей мере, именно так меня учил отец. И не зря, наверное: если я вспомнил это наставление, даже позабыв все прочее. В том числе и лицо самого отца…
А уже в следующее мгновение я вспоминал чью-то мать!..
Вялые мышцы так плохо слушались, что, пройдя буквально пару шагов по плотине, я умудрился зацепиться за что-то носком сапога, потерял равновесие и бултыхнулся в воду. Хорошо хоть не глубоко, да и водица приятная. Но благодаря неожиданному омовению всю сонливость как рукой сняло. На берег я выбрался совсем другим человеком, свежим и решительно настроенным выяснить, что же со мной случилось.
«Шел, упал, очнулся – гипс. Закрытый перелом», – совершенно бессмысленная фраза промелькнула так быстро, что я даже не стал ее ловить. Разделся, отжал ткань, вылил воду из обуви, оделся и бодренько затопал к мельнице.
«Склероз – лучшая из болезней, – мелькнула очередная самопроизвольная мысль из недоступного запасника. – Ничего не болит, и каждый день куча новостей!»
Несколько секунд я пытался постичь ее смысл, но и в этот раз потерпел неудачу. Мои мысли явно были умнее меня самого.
Деревянные ступеньки устало вздохнули под ногами человека, дверь неуверенно скрипнула, и, низко пригнувшись, я шагнул в пыльное, скрипящее, сопящее и скрежещущее нутро мельницы.
Невзирая на изнывающий снаружи от жары летний день, здесь царил душный полумрак, пропитанный сероватой мучной пылью. Словно в тот день, когда мельница впервые заскрипела жерновами, кто-то шутки ради или в исполнение добрых примет подбросил к потолку несколько пригоршней первой муки, и она так и зависла в воздухе, не имея возможности нигде приютиться. Ремни и решета, находясь в постоянном движении, снова и снова подбрасывали ее вверх. А единственным более-менее стабильным обиталищем для снежной взвеси служили стены, одежда, борода и волосы мельника, потому что худощавый дедок, который медленно сновал от одного лотка к другому, больше напоминал снеговика, чем живого человека.