Маневренный период войны на западном фронте закончился уже в сентябре, и к исходу 1914 года от швейцарской границы до бельгийского побережья Европу пересекли линии траншей. Кавалерия стала ненужной, и Первый Уланский спустился в окопы. Манфреду, как и многим другим кавалерийским офицерам, это не нравилось.
Ещё меньше его устраивала необходимость проводить большую часть времени при штабе 18-й Пехотной Бригады, лишь изредка попадая на передний край. Штабная служба оставляла мало возможностей отличиться честолюбивому барону, поэтому через несколько месяцев он подал рапорт о переводе в авиацию, которая в условиях позиционной войны взяла на себя одну из основных функций конницы — разведку. К тому же авиатору было проще добиться славы и известности, чем пехотинцу.
Первый рапорт остался без внимания, и Рихтгофену пришлось ещё несколько месяцев ждать, прежде чем его желание исполнилось. 27 мая 1915 г. он прибыл в Кёльн для обучения в FEA 7 (Flieger Ersatz Abteilung — Запасной Авиаотряд) и через несколько дней впервые поднялся в небо. С 10 июня обучение продолжилось в FEA б в Гросенхайне (Grossenhain). Еще две недели спустя, 24 июня, новоиспеченный наблюдатель получил назначение на русский фронт в армию генерала Маккензена.
29 июня лейтенанта фон Рихтгофена зачислили в состав FA 69 (Feldflieger Abteilung — Полевой Авиаотряд) под командованием гауптмана Курта Мюллера (Kurt Muller). Часть занималась разведкой неприятельских позиций и наблюдением за прифронтовой полосой. Свои первые боевые вылеты Манфред совершил с пилотом оберлейтенантом Георгом Цоймером (Georg Zeumer), но затем его постоянным напарником стал оберлейтенант граф Эрих фон Хольк (graf Erich von Hoick). 14 августа во время очередного вылета отказал мотор аэроплана («тип В», возможно «Альбатрос» или LVG), но авиаторам повезло: они совершили вынужденную посадку на территории, которую всего за несколько часов до этого оставили русские войска.
Служба на востоке оказалась недолгой. 20 августа пришел приказ о переводе в ВАО (Brieftauben Abteilung Ostende — Отряд Голубиной Почты Остенде) 1*, и через несколько дней Манфред прибыл на аэродром Гистелль (Ghistelles) в Бельгии, где базировалась его новое подразделение. Здесь барона ожидала встреча со старым знакомым — Георгом Цоймером и новый самолёт — двухмоторный AEG G.II, довольно редкая «птица» в немецких авиачастях.
Летом 1915 г. двухмоторные машины в соответствии с довоенной теорией предполагалось использовать в качестве «боевого самолёта» (Kampfflugzeug) 2*, что соответствует отечественному понятию «воздушного крейсера». Основной задачей считалось сопровождение разведчиков, затем шла разведка (сухопутная и морская), и лишь в последнюю очередь — бомбометание.