– Ха-ха-ха! – зареготал еще один Всадник. – Что можешь ты придумать хуже того, что мы собираемся сделать с тобой?
Злые духи пододвинулись ближе, желая услышать, как смертельный ужас клокочет у Фрито в груди.
Однако хоббот только присвистнул и сделал вид, что наигрывает на банджо. Затем он запел "Старого шутника", одновременно отплясывая кекуок, зашаркал ножками, засеменил взад-вперед, почесывая мохнатую голову, делая вид, что вытряхивает из ушей арбузные семечки – и все это в ритме исполняемого произведения.
– А умеет танцевать, – пробормотал один из Всадников.
– Ща поглядим как он подыхать умеет! – рявкнул другой, коему не терпелось вцепиться Фрито в глотку.
– Погляди, погляди, – с ленцой ответил Фрито. – Делай со мной что твоей душеньке угодно, братец Ноздрюль, об одном прошу, не бросай меня вон в тот вересковый куст!
Заслышав такие слова, Всадники (а все они были садисты), радостно захихикали.
– А-а, ну, если ты этого боишься пуще всего, – взревел полный звериной жестокости голос, – то именно так мы с тобой и поступим, маленькая ты дрянь!
Фрито почувствовал, как мозолистая черная лапа ухватила его и швырнула за Брендивин, в чахлые кустики, росшие на другом берегу. Ликуя, он поднялся на ноги и выудил из кармана Кольцо, дабы удостовериться, что оно по-прежнему крепко сидит на цепочке.
Однако уловка Фрито ненадолго обманула проницательных Всадников. Пришпорив своих роняющих слюни свиней, они тронулись к мосту, намереваясь сызнова изловить хоббота вместе с его бесценным Кольцом. Но у самого въезда на мост Черную Девятку, как с удивлением увидел Фрито, остановила некая фигура в сияющем макинтоше.
– Пошлину, будьте добры, – потребовала фигура у ошарашенных Всадников.
Еще пуще ошарашила страшных преследователей приколоченная к опоре доска, на которую им указала фигура. На доске красовалось извещение, выведенное чьей-то явно спешившей рукой:
Мостовой сбор, установленный муниципалитетом Эльфборо
С одиноких путников 1 фартинг
С двухосных телег 2 фартинга
С Черных Всадников 45 золотых монет
– Дай нам проехать! – взревел осерчавший Ноздрюль.
– Разумеется, дам, – с приятностью пообещал контролер.
– Значит, так, вас тут один, два… ага, девять по сорок пять с носа это выходит… м-м-м, четыреста пять золотых ровно. Да, и будьте любезны наличными.
Ноздрюли принялись торопливо рыться в седельных сумках, а их вожак сердито лаялся и в отчаянии потрясал погонялкой.
– Послушайте, – наконец зарычал он, – вы нас совсем за ослов принимаете, что ли? У вас же должна быть скидка для государственных служащих, разве не так?